Hanya dua hari setelah Penjabat Menteri Pertahanan Christopher Miller memerintahkan supercarrier, USS Nimitz, untuk pulang sebagai isyarat pengurangan ketegangan ke Iran. Perintah tersebut kini telah dibatalkan dan Kelompok tempur kapal induk tersebut sekarang akan tetap di Timur Tengah sampai pemberitahuan lebih lanjut.
CNN melaporkan bahwa keputusan untuk mengirim kembali USS Nimitz ke Timur Tengah datang dari Presiden Donald Trump sendiri. Laporan yang sama mengatakan bahwa para pejabat di Komando Pusat Amerika juga tidak setuju dengan gagasan Penjabat Menteri Pertahanan Chris Miller untuk mengirim kapal induk itu pulang untuk mencoba mengurangi ketegangan dengan Iran.
Pengumuman Pentagon tentang rencana baru untuk Nimitz datang sehari sebelum Korps Pengawal Revolusi Islam Iran merebut sebuah kapal tanker berbendera Korea Selatan.
Kapal induk itu telah beroperasi di lepas pantai Somalia sebagai bagian dari operasi “Octave Quartz” yang bertujuan menarik pasukan Amerika keluar dari negara itu dan mendistribusikan kembali beberapa dari mereka di tempat lain di Afrika Utara. Kapal telah dikerahkan selama sepuluh bulan. Rencana penarikan pulang kapal ditunda untuk melawan potensi serangan Iran, atau bahkan mungkin mengambil bagian dalam operasi melawan negara itu jika Presiden Donald Trump memberikan perintah untuk mengeksekusinya.
Kapal selam berpeluru kendali bertenaga nuklir USS Georgia, sebuah kapal yang mengemas rudal jelajah Tomahawk dan pasukan operasi khusus juga telah melakukan transit profil tinggi yang sangat langka ke Teluk Persia pada 21 Desember 2020.
Namun, sangat tidak mungkin bahwa kelompok tempur kapal induk akan memilih berada di Teluk Persia jika konflik dengan Iran meletus. Perairan yang relatif kecil dan hampir terkurung daratan adalah zona serangan rudal anti-kapal dan penuh dengan ancaman lain yang sulit dilawan, termasuk potensi serangan gerombolan kapal kecil, ranjau laut, dan operasi kapal selam.
Kekhawatiran tentang kemungkinan serangan dari proksi Iran, atau bahkan Iran sendiri, terus berkembang menjelang peringatan pertama kematian Qassem Soleimani. Serangan pesawat tak berawak militer Amerika menewaskan Soleimani, komandan Pasukan Quds Iran di luar Bandara Internasional Baghdad Irak pada 3 Januari 2020. Abu Mahdi Al Muhandis -kepala Kata’ib Hezbollah, salah satu milisi paling terkemuka yang didukung Iran di Irak, juga tewas dalam serangan itu.
Baru minggu lalu, ada laporan bahwa komunitas intelijen Amerika telah menilai bahwa unit militer Iran, termasuk pertahanan udara dan elemen maritim, telah bersiaga tinggi. Namun, tidak jelas apakah tindakan tersebut telah diambil untuk bersiap menghadapi kemungkinan pembalasan Amerika terhadap serangan dari pasukan yang didukung Iran atau sebagai tanggapan terhadap ancaman Amerika.
Sebelumnya pada bulan Desember, banyak pejabat senior Iran, termasuk Pemimpin Tertinggi Iran Ayatollah Ali Khamenei dan Presiden negara itu Hassan Rouhani, yang biasanya mewakili suara yang lebih moderat dalam politik Iran, telah mengancam akan membalas dendam atas kematian Soleimani. Retorika berapi-api semacam ini dari para pejabat Iran segera berlanjut ke tahun baru.
“Jangan mengira bahwa seseorang, bahkan presiden Amerika, yang tampil sebagai pembunuh atau memerintahkan pembunuhan, mungkin kebal dari keadilan yang dijalankan. Tidak pernah, “kata Ebrahim Raisi, Ketua Mahkamah Agung Iran. “Mereka yang berperan dalam pembunuhan dan kejahatan ini tidak akan aman di Bumi.”
“Bahkan mungkin saja ada orang di dalam rumah Anda [Amerika Serikat] yang akan menanggapi kejahatan Anda,” kata Esmail Ghaani, yang menjadi kepala Pasukan Quds setelah kematian Soleimani, pada acara yang sama.
Kelompok militan pro-Iran di Timur Tengah juga membuat seruan serupa untuk keadilan dan ancaman atas kematian Soleimani dan Al Muhandis. Di Irak, khususnya, unjuk rasa besar berlangsung di Lapangan Tahrir Baghdad untuk menandai ulang tahun dan memprotes pemerintah Amerika. “Anda membunuh tamu kami. Tidak ada tempat di sini untuk kedutaan Anda, ” demikian bunyi sejumlah spanduk sebagaimana dilaporkan The Washington Post.
Dalam beberapa pekan terakhir, juga telah terjadi lonjakan ketegangan yang mencolok antara milisi yang didukung Iran dan pasukan Amerika, serta pemerintah Irak. Perdana Menteri Irak Mustapha Al Kadhimi telah menghadapi peningkatan kritik dan ancaman dari kelompok-kelompok itu atas penangkapan militan dengan tuduhan bertanggung jawab atas serangan roket baru-baru ini yang ditujukan ke Kedutaan Besar Amerika di Baghdad.
Beberapa kelompok yang didukung Iran di Irak juga telah mengklaim serangan terhadap konvoi pasokan lokal yang mendukung koalisi pimpinan Amerika memerangi ISIS.
