Angkatan Udara Amerika Serikat bekerja sama dengan industri pertahanan saat ini sedang membangun purwarupa awal dari rudal jelajah bersenjata nuklir yang diluncurkan dari udara dan mampu menyerang target dengan akurasi tinggi dan jarak yang lebih jauh dari biasanya yang dapat dilakukan oleh pembom.
Pengembangan saat ini memang masih dalam konsep awal dan prototipe dijadwalkan akan didapat pada akhir 2020-an.
Banyak pejabat senior Pentagon dan Angkatan Udara percaya senjata Long Range Stand-Off (LRSO) bersenjata nuklir akan memungkinkan untuk menyerang jauh di dalam wilayah musuh dan membantu mengatasi tantangan teknologi tinggi yang ditimbulkan oleh munculnya pertahanan udara musuh.
Angkatan Udara memberikan dua penawaran LRSO senilai US$ 900 juta tahun lalu kepada Raytheon dan Lockheed Martin sebagai langkah kunci untuk memilih satu vendor untuk tahap pengembangan senjata berikutnya.
Karena munculnya ancaman yang berkembang cepat, Angkatan Udara sekarang menginginkan LRSO operasional pada akhir tahun 2020. Padahal perkiraan awal senjata ini mungkin belum siap sampai tahun 2030-an.
Meski banyak rincian senjata tidak tersedia, pejabat Angkatan Udara mengatakan kepada Warrior Maven bahwa rencana untuk pindah ke fase Engineering and Manufacturing Development berada di jalur untuk 2022.
Para pemimpin Angkatan Udara berargumen bahwa rekayasa senjata baru ini merupakan salah satu dari sedikit aset, senjata, atau platform yang mampu menembus pertahanan udara berteknologi tinggi yang sedang berkembang. Kemampuan seperti itu, dianggap penting untuk pencegahan nuklir.
“Amerika Serikat tidak pernah memiliki rudal jelajah nuklir jarak jauh pada pengebom diam,” kata Hans Kristensen, Director of the Nuclear Information Project, Federation of American Scientists kepada Warrior Maven.
Oleh karena itu, dalam hal serangan nuklir besar-besaran terhadap Amerika, rudal jelajah rudal nuklir yang diluncurkan oleh pesawat mungkin merupakan salah satu dari beberapa senjata yang mampu membalas dan berfungsi sebagai alat pencegah utama terhadap serangan nuklir pertama.
“Mungkin ada pertahanan yang terlalu sulit. Tetapi dengan serangan (oleh LRSO), dapat membuat lubang dan celah untuk memungkinkan pembom menembus masuk, ” kata Letnan Jenderal Stephen Wilson, mantan Komandan Komando Serangan Global Angkatan Udara mengatakan kepada Mitchell Institute pada tahun 2014.
Pada saat yang sama, beberapa ahli semakin khawatir rudal jelajah dengan senjata nuklir dapat mengaburkan perbedaan penting antara serangan konvensional dan nuklir – karena itu berpotensi meningkatkan risiko dan menurunkan ambang batas untuk perang nuklir.
“Kami tidak pernah terlibat dalam perang nuklir di mana eskalasi akan terjadi dan sistem peringatan dini siap untuk mencari tanda-tanda serangan nuklir yang mengejutkan. Dalam skenario seperti itu, keputusan oleh kekuatan militer untuk meluncurkan serangan konvensional – tetapi musuh bisa secara keliru menafsirkannya sebagai serangan nuklir – dapat berkontribusi pada reaksi berlebihan yang meningkatkan krisis, ”kata Kristensen.
Potensi salah tafsir dan eskalasi yang tidak diinginkan, menurut Kristensen, berpotensi diperparah oleh keberadaan beberapa rudal jelajah konvensional jarak jauh, seperti Tomahawk dan JASSM-ER. Juga, di tahun-tahun mendatang, rudal jelajah yang lebih konvensional dan senjata hipersonik juga akan muncul, menciptakan prospek untuk kebingungan untuk melakukan deteksi apakah serangan yang datang adalah rudal nuklir atau konvensional.
“Pembom stealth yang dilengkapi dengan banyak LRSO di mata musuh menjadi senjata serangan kejutan yang sempurna,” kata Kristensen.
Namun, pengembang senjata Angkatan Udara dan banyak pejabat Pentagon, yang mendukung LRSO karena mereka percaya bahwa senjata akan memiliki dampak yang berlawanan dari peningkatan prospek untuk perdamaian – dengan menambahkan lapisan baru penangkalan.
“LRSO akan membatasi eskalasi melalui semua tahap potensi konflik,” Robert Scher, mantan Sekretaris. Pertahanan untuk Strategi, Rencana dan Kemampuan, mengatakan kepada Kongres pada tahun 2015.
LRSO akan dikembangkan untuk menggantikan AGM-86B Air Launched Cruise Missile atau ALCM yang saat ini mampu ditembakkan dari B-52. Angkatan Udara Amerika mengatakan AGM-86B telah jauh melampaui rentang hidup yang dimaksudkan, setelah muncul pada awal 1980-an dengan kehidupan desain 10 tahun.
Berbeda dengan ALCM yang ditembakkan dari B-52, LRSO akan dikonfigurasi untuk ditembakkan dari pembom B-2 dan B-21. Baik ALCM dan LRSO dirancang untuk menembakkan senjata konvensional maupun nuklir.
Meski para pejabat Angkatan Udara mengatakan bahwa ALCM saat ini tetap aman dan efektif, rudal tersebut menghadapi tantangan berat dari sistem pertahanan udara yang semakin canggih.
