Bahan bakar jet terbakar lebih cepat dari yang dia perhitungkan saat dia terbang hanya 150 kaki di atas Laut Jepang. Hujan badai mulai datang. Mesin jet Tumansky R-15 yang sangat besar menelan lebih banyak gas setiap menit.
Pesawat ini tidak dibuat untuk terbang rendah dan subsonic tetapi dibangun untuk terbang supersonik dalam ketinggian tinggi untuk memburu pembom super Amerika.
Dia harus menemukan F-4 Phantom Jepang yang tidak diragukan lagi sedang di udara untuk mencegatnya. Jika mereka tidak menembaknya terlebih dahulu, mereka akan membawanya ke Pangkalan Udara Chitose di mana dia dapat mendarat dengan selamat. Jika bahan bakarnya bertahan. Tapi para Phantom Jepang tidak bisa ditemukan.
Jadi, dia menarik tongkat kendalinya dan membawa Foxbat yang besar menembus awan dalam pendakian terakhirnya sebelum mesin mati karena kehabisan bahan bakar.
Akhirnya, dia menemukan Bandara Hokodate yang memiliki landasan 6.000 kaki. Tidak cukup panjang untuk MiG-25 yang dia bawa. Tetpai tidak ada pilihan lain, dia nekad mendarat. Pada pendekatan terakhir ke Hokodate ia hampir bertabrakan dengan 727 pesawat.
Dia akhirnya berhasil mendarat dengan keras, memanjat keluar dari jet, dan menembakkan pistolnya ke udara ketika orang Jepang yang penasaran mulai mengambil foto-foto insiden itu dari jalan raya.
Itulah drama menegangkan dari Letnan Viktor Ivanovich Belenko, pilot Angkatan Pertahanan Udara Soviet yang membelot dengan membawa MiG-25 tepat 42 tahun lalu atau 6 September 1976. Sebuah jet tempur yang saat itu masih sangat dirahasiakan dan membuat Amerika serta NATO sempat cemas.
Viktor Belenko adalah seorang pilot pesawat tempur Soviet yang kecewa dengan negaranya. Dia lahir setelah akhir Perang Dunia II, di kaki bukit pegunungan Kaukasus.
Ia masuk dinas militer dan berkualitas sebagai pilot pesawat tempur – peran yang membuatnya mendapatkan itu fasilitas lebih istimewa dibandingkan warga biasa.
Tapi Belenko kecewa. Dia mulai mempertanyakan sifat masyarakat Soviet, dan apakah Amerika adalah sejahat yang digembor-gemborkan rezim komunis.
“Propaganda Soviet pada waktu itu menggambarkan Anda sebagai masyarakat busuk dan manja,” kata Belenko di majalah Full Context pada tahun 1996.
Belenko menyadari pesawat tempur baru besar yang dia piloti mungkin menjadi kunci untuk melarikan diri. Dia ditempatkan di Pangkalan Udara Chuguyevka di Primorsky Krai, dekat kota timur jauh dari Vladivostok.
Jepang hanya berjarak 400 mil (644km) jauhnya. MiG baru memang bisa terbang cepat dan tinggi, tapi dua mesin raksasanya sangat boros menenggak bahan bakar yang berarti itu tidak bisa terbang sangat jauh sehingga tentu saja tidak cukup jauh untuk mendarat di sebuah pangkalan udara Amerika.
Pada tanggal 6 September Belenko terbang dengan sesama pilot pada misi pelatihan. Tak satu pun dari MiG dipersenjatai. Dua tangki MiG-nya telah diisi penuh dengan bahan bakar. Dia melepaskan diri formasi dan dalam beberapa menit dia sudah di atas lautan menuju Jepang.
Untuk menghindari radar militer Soviet dan Jepang, Belenko harus terbang sangat rendah pada ketinggian sekitar 30 meter di atas laut. Ketika dia cukup jauh ke wilayah udara Jepang, ia membawa MiG hingga ketinggian 20,000ft (6,000m) sehingga bisa dideteksi oleh radar Jepang.
Jepang terkejut dan mencoba untuk menghubungi pesawat tak dikenal ini, tetapi radio Belenko disetel di frekuensi yang salah. Pesawat Jepang bergegas, tapi saat itu, Belenko telah turun di bawah awan tebal lagi. Dia menghilang dari layar radar Jepang.
Sebelumnya pilot Soviet telah mempelajari peta dan Belenko berniat untuk menerbangkan pesawat ke pangkalan udara Chitose, tetapi dengan bahan bakar menipis, dia harus mendarat di bandara terdekat yang tersedia. Dan itu adalah Hakdodate.
Dan seketika Jepang tiba-tiba menemukan diri mereka memiliki pilot membelot dan jet tempur yang selama ini diburu oleh badan-badan intelijen Barat. Jepang baru benar-benar tahu semua itu ketika MiG membuat pendaratan mengejutkannya.
Bandara Hakodate tiba-tiba menjadi sarang aktivitas intelijen. CIA hampir tidak percaya dengan harta karun yang didapat. MiG itu kemudian diperiksa setelah dipindahkan ke pangkalan udara di dekatnya.
Dengan pembongkaran MiG-25 dan memeriksanya sepotong demi sepotong selama beberapa minggu, mereka mampu memahami apa yang pesawat mampu.
Ternyata Soviet tidak membangun ‘super tempur’ seperti yang ditakutkan Pentagon, kata ahli penerbangan Roger Connor, tapi sebuah pesawat tidak fleksibel yang dibangun untuk melakukan pekerjaan yang sangat khusus.
“MiG-25 bukan pesawat tempur yang sangat berguna,” kata Connor. “Itu adalah pesawat yang mahal, dan rumit, dan itu tidak terlalu efektif dalam pertempuran.”
MiG, yang Barat telah begitu khawatir, ternyata menjadi ‘macan kertas’. Radar besar yang digunakan bertahun-tahun di belakang model Amerika karena bukan transistor tetapi menggunakan tabung vakum kuno. Mesin besar memerlukan begitu banyak bahan bakar yang menjadikan kisaran MiG sangat pendek.
Tetapi bagaimanapun momok MiG-25 telah menyebabkan Amerika memulai sebuah proyek besar pesawat baru yang kemudian melahirkan F-15 Eagle, sebuah jet tempur yang dirancang untuk terbang cepat tetapi juga sangat bermanuver. Konsep ini didasari anggapan awal mereka tentang MiG-25. 40 tahun kemudian, F-15 masih dalam pelayanan.
