Pada tahun 1978, sebagai tanggapan terhadap sistem ASAT co-orbital Soviet, pemerintahan Carter meluncurkan program yang mengarahkan pada tembakan luar biasa Mayor Pearson. Pelurunya adalah rudal multi-tahap ASM-135, yang dikembangkan oleh LTV Aerospace.
“Program kami ditantang untuk mengembangkan sistem senjata dinamis yang dapat merespons dengan cepat, akurat, dan dengan kemampuan penargetan yang fleksibel. Itu membawa kami ke senjata yang diluncurkan dari udara, ”kata Pearson.
Senjata ASM-135 didasarkan pada tiga komponen fundamental: pesawat terbang menerbangkan rudal ke ketinggian, pada dasarnya bertindak sebagai tahap pertama; kemudian misil itu sendiri, yang memiliki dua tahap yang meluncurkan Miniature Homing Vehicle (MHV) – pesawat kecil otonom yang akan bertabrakan dengan satelit yang akan datang.
Teknik ini disebut kinetic hit-to-kill yakni tidak ada bahan peledak yang dibutuhkan, hanya menggunakan energi yang dimunculkan dari kecepatan hampir 36.000 kaki per detik.
Program ini dikelola dari Divisi Luar Angkasa Angkatan Udara, dan melibatkan kontraktor sipil (terutama Boeing, Ling-Temco-Vought, dan McDonnell Douglas) bersama dengan personel Angkatan Udara. Misi tersebut diterbangkan dari Pangkalan Udara Edwards, di mana Pearson menerbangkan misi yang disebut sebagai F-15 Anti-Satellite Combined Test Force atau CTF.
Mengapa jet tempur F-15 yang digunakan? “F-15 adalah kuda pacu yang tak terkalahkan,” kata Pearson. “Kami dapat menerbangkan ke tingkat supersonik dan kami dapat melakukan manuver untuk mendaki dengan tepat, dan kami dapat mengintegrasikan semua sistem yang dibutuhkan ke dalam pesawat untuk berkomunikasi dengan rudal. Secara fisik bisa membawa senjata ASAT. Itu adalah rudal yang sangat besar sehingga dibutuhkan pesawat yang cukup besar. F-16 tidak memiliki ground clearance yang bisa membawa rudal ini. Kami bisa mengambil pesawat operasional F-15A dan dengan modifikasi yang cukup minim mengubahnya menjadi pesawat ASAT-killer. ”
Faktor penting lainnya adalah komputer pada tahun 1985 dapat melakukan perhitungan yang diperlukan untuk membawa satelit dan menghancurkannya jauh lebih mudah daripada yang pernah terjadi sebelumnya.
Program ASM-135 mulai diuji pada tahun 1982. Pearson dan empat pilot lainnya dilatih untuk menerbangkan misi ini, dan ada banyak latihan sebelumnya. “Saya berlatih ratusan kali baik di darat dan di atas lautan,” kenang Pearson.
Dia memiliki profil untuk misi subsonik dan supersonik, tergantung pada kecepatan peluncuran rudal yang diperlukan untuk mencapai target yang mengorbit di ketinggian yang lebih tinggi atau lebih rendah. Tetapi penentuan waktu adalah faktor yang paling penting dalam memastikan MHV memiliki pertemuan dekat dengan satelit target.
Jack Anthony memimpin tim di Pangkalan Angkatan Udara Cheyenne Mountain yang menemukan rencana penerbangan F-15 untuk dua misi ASAT terakhir. “Kami memiliki banyak orang pintar yang tahu satelit, tahu di mana itu dan kapan perlu ditemui oleh kendaraan miniatur,” kenangnya. “Dan dari sana, kami bekerja.”
Pearson mengatakan, “Ketika mereka memberi saya target, personel operasi ruang di Cheyenne Mountain akan menghitung rencana misi secara terperinci. Itu pada dasarnya profil 24 jam. ”
Lima uji peluncuran rudal ASM-135 dilakukan dari F-15. Yang pertama adalah untuk memastikan rudal terpisah dari jet dan terbang ke ketinggian yang dibutuhkan sekitar 340 mil. Tes kedua bertujuan rudal di sebuah titik untuk mengevaluasi kemampuan penargetannya. Yang ketiga adalah hal yang nyata: menembak jatuh satelit. Dua peluncuran berikutnya juga ditujukan pada sebuah titik.
“Sensor itu ditujukan pada bintang yang memiliki tanda inframerah,” kata Anthony. “Kami memainkan permainan kecil dengan matematika agar terlihat seperti bintang yang mengorbit bumi. Itu hanya untuk menguji sensor dan memastikan bahwa sistem, jika diluncurkan, akan dapat membedakan antara target dan bintang di latar belakang. ”
Tetapi untuk demonstrasi penembakan, tim membutuhkan satelit nyata. Solwind masih mengumpulkan data cuaca, tetapi telah hidup lebih lama. Dan itu akan berada di tempat yang tepat untuk ujian, yang awalnya ditetapkan pada 4 September 1985.
Meski semua sudah siap pada 4 September itu dibatalkan karena sejumlah anggota Kongres, bersama dengan Federasi Ilmuwan Amerika, telah mengajukan gugatan karena izin yang diajukan ke kongres baru diterima 14 hari sebelum hari H padahal peraturannya adalah 15 hari.
Seorang hakim federal menolak gugatan tersebut hingga tim Pearson menetapkan bahwa mereka dapat meluncurkan misi pada 13 September.
Pearson melakukan pertemuan pertamanya dengan sebuah tanker sekitar 200 mil dari Vandenberg Air Force Base. “Pilot itu akan terbang dan menerbangkan apa yang disebut ‘titik jalan’, dan komputer di dalamnya akan memberi tahu dia ke mana harus pergi dan kapan harus ke sana. Diperlukan keterampilan terbang yang tepat untuk mencapai titik dan akhirnya berada dalam posisi, kecepatan, dan sikap untuk peluncuran,” kenang Anthony.
“Sistem ini membutuhkan peluncuran terjadi pada waktu yang tepat seperti yang direncanakan untuk dapat menyelesaikan intercept,” kenang Pearson. “Setiap titik memiliki toleransi yang sangat ketat dan kemampuan koreksi saya menjadi lebih terbatas semakin dekat dengan waktu peluncuran. Jika saya tiba di setiap titik tepat waktu, kepercayaan diri saya meningkat secara signifikan bahwa saya akan mencapai titik peluncuran dalam semua kendala. Pada saat saya sampai ke titik terakhir, titik peluncuran, saya tepat waktu. ”
Saat itu datang pukul 12. 42, tiga setengah jam setelah Pearson lepas landas. Pada 30.000 kaki Pearson menyalakan afterburner, mempercepat pesawat ke 1.3 Mach, dan ditarik ke pendakian 60 derajat. F-15 melambat ke 96 Mach saat hitungan mundur dimulai. Pada saat sampai angka nol, Pearson menekan pickle button.
Rudal terpisah, dan Pearson F-15 tiba-tiba lebih ringan 3.000 pound. Dia berguling sehingga dia bisa melihat api roket. “Itu pemandangan yang indah untuk melihat rudal yang tergantung di sana dan nyala api keluar dari motor roket. Dan kemudian lepas landas seperti bandit. ”
Satelit Solwind kemudian berada di atas Hawaii, meluncur 23.000 kaki per detik. “Dan roket itu berakselerasi hingga sekitar 13.000 kaki per detik,” kata Pearson. “Jadi Anda memiliki penutupan 36.000 kaki per detik.” Dia menunggu sampai saat dia tahu dampaknya seharusnya terjadi, kemudian memanggil temannya, Scott, di ruang kontrol dan mendengar sorak-sorai.
“Ini adalah hari yang besar,” kata Pearson. “Kami memiliki ratusan orang yang bekerja sangat keras, untuk waktu yang sangat lama, untuk membuat ini dan itu sukses. [Itu] memiliki dampak besar pada musuh kita karena mereka sangat bergantung pada kemampuan satelit pengintai, dan mereka sekarang tahu — dengan demonstrasi — kita dapat meniadakannya. Saya pikir dari sudut pandang mereka, kami membuatnya terlihat mudah. Kami berangkat, kami terbang, kami berhenti, kami membunuh satelit. Mereka tidak pernah melihat kami berkeringat untuk bisa mencapainya.”
