Jet tempur F-35B yang merupakan varian Short Take Off Vertical Landing (STOVL) pesawat generasi kelima Lightning II diperkirakan akan diluncurkan ke teater Pasifik dan Komando Sentral pada tahun 2018.
Juru Bicara Korps Marinir Amerika Kapten Sarah Burns mengatakan F-35B, yang dapat beroperasi dari kapal perang amfibi diperkirakan akan diluncurkan bersama dua unit ekspedisi Marinir ke teater Pasifik dan Central Command di musim semi dan musim panas. Penyebaran pertama akan dilakukan dengan MEU ke-31 di atas kapal serbu amfibi USS Wasp dan yang kedua akan bersama MEU ke-13 di atas kapal serbu amfibi USS Essex.
Penyebaran pertama ke Central Command AOR (area of responsibility) yang mencakup Irak, Suriah, Iran, Yaman dan Afghanistan – telah lama direncanakan. Pada tahun 2016, Letnan Jenderal Robert Walsh, Kepala Komando Pembangunan Tempur Korps Marinir, mengatakan bahwa ,erela berencana untuk menempatkan F-35B ke wilayah operasi CENTCOM di atas kapal induk USS Essex dan enam F-35B untuk dikirmkan ke Pasifik di atas kapal USS Wasp.
Penyebaran 2018 mengikuti relokasi Marine Fighter Attack Squadron 121 (VMFA-121), sebuah skuadron F-35B dari 3rd Marine Aircraft Wing ke Iwakuni, Japan, dari MCAS (Marine Corps Air Station) Yuma, Arizona pada 9 Januari 2017
Sejak saat itu, F-35B mulai beroperasi di wilayah ini, mengambil bagian dalam latihan serta beberapa “demonstrasi kekuatan” rutin di dekat Semenanjung Korea. Salah sastunya dilakukan pada 30 Agustus 2017 ketika empat F -35B Lightning II Korps Marinir AS bergabung dengan dua B-1B Lancer dari Guam pada misi 10 jam yang membawa “paket” di atas perairan dekat Kyushu, Jepang, lalu menyeberangi Semenanjung Korea.
Menariknya, selama misi tersebut, F-35B terbang dengan reflektor radar yang digunakan untuk membuat pesawat LO (Low Observable) terlihat jelas di radar dan juga menjatuhkan 1.000-lb GBU-32 JDAMs (Joint Direct Attack Munitions).
Pada misi berikutnya pada 18 September, pesawat tersebut mengambil bagian dalam “demonstrasi kekuatan bilateral” di semenanjung Korea dengan membawa rudal AIM-120 AMRAAM di teluk senjata internal.
Selama tahap pembukaan perang udara, F-35B dapat bertindak sebagai koordinator data real-time yang dapat mengkorelasikan dan menyebarkan informasi yang dikumpulkan dari sensor on board mereka ke aset lain yang berkontribusi untuk mencapai “superioritas informasi” yang dibutuhkan. untuk mencari ancaman dan target secara efektif.
Sebagaimana dilaporkan The Avitionist Kamis 28 Desember 2017, saat pejabat penerbangan Angkatan Laut mengatakan bahwa sampai setengah dari pesawat F / A-18 Hornet saat ini belum siap untuk pertempuran, penempatan F-35B ke Centcom AOR merupakan langkah kunci dalam rencana jangka panjang untuk mengganti F / A-18 Hornet, EA-6B Prowler, dan AV-8B Harrier dengan total 353 F-35B dan 67 F-35C pada 2032.
Pada bulan Oktober 2016, sebuah kontingen dari 12 F-35B mengambil bagian dalam Developmental Test III di atas kapal USS America yang diikuti oleh demonstrasi “Proof of Concept” Lightning Carrier pada kapal induk pada 19 November 2016.
Selama POC, pesawat tersebut membuktikan dapat beroperasi di laut, membawa beragam muatan senjata dengan varian perangkat lunak terbaru dan beberapa pilot F-35B yang paling berpengalaman mengatakan bahwa pesawat memiliki berperforma sangat baik.
Partisipasinya dalam operasi nyata seperti Operation Inherent Resolve ( OIR) untuk melawan ISIS di atas Suriah dan Irak, meski mungkin agak simbolis, juga akan menjadi kesempatan pertama untuk menilai kemampuan platform dalam pertempuran sesungguhnya.
Jika berkomitmen untuk mendukung OIR, F-35B mungkin akan beroperasi dalam konfigurasi “hari pertama perang” yang membawa senjata secara internal untuk mempertahankan penampang radar rendah dan kemampuan pengamatan dari sensor yang memainkan peran koordinator medan tempur, mengumpulkan, mengolah dan mendistribusikan data intelijen, dan platform serangan kinetik dengan menjatuhkan persenjataan mereka pada target dan meneruskan data penargetan ke pesawat generasi keempat dengan data Link-16.
