A-29 adalah pesawat yang sangat baik. Pesawat ini menjadi jawaban dari semua masalah di Afghanistan. Seharusnya mereka bisa datang dua tahun yang lalu. Tetapi Embraer dan Sierra Nevada serta pesaingnya Hawker Beechcraft bertengkar panjang dalam perebutan kontrak untuk membangun pesawat ini hingga menyebabkan situasi berlarut-larut.
Pembuat Pesawat Hawker Beechcraft yang berbasis di Wichita Kansas menawarkan versi bersenjata dari pesawat latih T-6 Texan II yang sudah dalam pelayanan dengan Angkatan Udara AS, Angkatan Laut dan Angkatan Darat. Ketika memulai proyek pada bulan April 2010, Angkatan Udara AS diperkirakan akan memberikan dua pesawat pertama ke Afghanistan tiga tahun kemudian.
Pada tanggal 1 April, 2011 Anggota Kongres dari Kansas Mike Pompeo dan tokoh-tokoh Kansas lainnya mengirim surat kepada Sekretaris Angkatan Udara Michael Donley mendukung T-6. Tujuh bulan kemudian, cabang terbang menendang perusahaan Kansas hingga tersingkir. Pejabat Angkatan Udara mengklaim perusahaan itu diterpa sejumlah masalah dengan berabgai isu yang beredar terkait sejumlah dokumen.
Super Tucano akhirnya memenangkan kontrak senilai US$355 juta. Tetapi Pompeo terus melobi keras agar memasukkan Hawker Beechcraft bahkan dengan menyudutkan Embraer yang jelas telah bekerjasma dengan musuh-musuh Amerika.
“Embraer memiliki sejarah panjang dan terdokumentasikan mereka bekerja dengan rezim nakal, termasuk Iran,” tulis Pompeo di November 2011 dan juga disebut pada surat senator Kansas Pat Roberts dan Jerry Moran. “Embraer adalah subjek dari Foreign Corrupt Practices Act yang penyelidikannya sedang dilangsungkan oleh Departemen Kehakiman dan Securities and Exchange Commission.
Hawker Beechcraft dan menuding Angkatan Udara tidak adil karena mengeluarkan mereka dari kompetisi. Perusahaan juga berpendapat bahwa cabang terbang mengirim paket mereka kembali untuk diperiksa ke alamat yang salah. Ketika bahan sampai ke kantor pusat, perusahaan tidak punya waktu untuk membuat revisi.
Cabang terbang akhirnya merespon dengan membatalkan seluruh kontrak. Setelah berbulan-bulan perdebatan, Angkatan Udara memulai lagi kompetisi pada Mei 2012. Dan rencana pilot Afghanistan akan mendapatkan pesawat pertama dua tahun kemudian.
Hawker Beechcraft ke persaingan. Tetapi justru mereka dihantam kebangkrutan hingga Angkatan Udara kembali menunjuk tim Super Tucano. Sierra Nevada akan memiliki dua A-29 siap pada musim panas 2014 dan kemudian memasok 18 pesawat yang tersisa selama periode sembilan bulan kemudian.
“Pengumuman ini tidak hanya mengecewakan untuk pekerja di negara kita, tapi itu menimbulkan kekhawatiran yang signifikan untuk seluruh basis industri pertahanan AS,” tulis Pompeo, Roberts dan Moran dalam sebuah pernyataan setelah Sierra Nevada memenangkan kontrak untuk kedua kalinya. “Konsekuensi penuh penghargaan ini untuk keamanan nasional kita, basis industri Amerika dan pekerja serta pembayar pajak Amerika.”
Perusahaan Beechcraft direorganisasi, dengan masih berbasis di Kansas mereka kembali menentang keputusan itu. Juni 2013, sebulan setelah Angkatan Udara berharap A-29 pertama akan mulai terbang di atas Afghanistan, Government Accountability Office menolak protes. Sierra Nevada dan mitra Brasil akhirnya bisa bekerja.
Sekarang masalah terbesar yang tersisa dari A-29 adalah angkatan udara Afghanistan. Sementara kekuatan udara Kabul memiliki sekitar 6.700 orang, layanan hanya memiliki sekitar 160 pilot yang dilatih hingga Desember 2015.
Bahkan dengan cukup pilot, Kabul bisa memiliki kesulitan menjaga pesawat di udara. Pentagon terus memperingatkan tentang ketidakmampuan mekanik Afghanistan untuk menjaga berbagai jenis peralatan karena kurangnya suku cadang, pelatihan yang minim dan dan komplikasi lainnya.
Tetapi dengan Taliban meningkatkan serangan mereka pada pusat-pusat kota besar seperti Kunduz dan dan musim dingin jarang berlangsung, A-29 harus siap untuk pergi secara konsisten untuk memiliki dampak serius pada pertempuran. Terutama jika mereka tersebar di situs di seluruh negeri, kombinasi dari masalah ini bisa dengan mudah dialami pesawat.
