Boeing telah mengungkapkan bahwa program perpanjangan hidup atau service life extension pada pesawat tempur F / A-18E / F Super Hornets milik Angkatan Laut Amerika dapat mencakup fitur siluman dan sistem avionik dan misi yang ditingkatkan di samping perombakan badan pesawat yang lebih umum.
Pembaruan yang lebih komprehensif ini tidak hanya akan menjaga pesawat terbang tetap aman terbang setidaknya sampai tahun 2040, namun berpotensi membuat mereka memiliki alternatif yang mumpuni namun hemat biaya dibandingkan dengan F-35C Joint Strike Fighters ataupun jet tempur generasi keenam mendatang.
Pada 17 Oktober 2017, Mark Sears, Direktur service life modification (SLM) Super Hornet Boeing mengatakan kepada Aviation Week bahwa perusahaan berharap dapat mulai mengerjakan pesawat Angkatan Laut Amerika pertama pada bulan April 2018.
Perombakan dasar akan menambah umur pesawat kira-kira 3.000 jam dari 6.000 jam yang ada, sesuai dengan rencana yang ditetapkan untuk menjaga pesawat tetap beroperasi sampai tahun 2040. Selain itu, program ini kemungkinan mencakup perbaikan tambahan, termasuk perangkat tambahan untuk kemampuan low observable atau siluman guna membawa pesawat mendekati konfigurasi F / A-18E / F Block III baru yang juga rencananya untuk dibeli.
“Ada berbagai tingkat peningkatan LO,” Sears menjelaskan kepada Aviation Week tanpa memberikan rincian. “Kami sudah bermain di dalam spektrum itu, tapi pasti ada LO dari Bloc III.”
Secara umum, Sears mengatakan penambahan yang mungkin ini bisa termasuk menambahkan “pelapis” material rendah diamati ke badan pesawat dasar atau mengganti bagian pesawat yang ada dengan komponen berbahan penyerap radar.
Sebuah pod senjata tertutup atau kompartemen konformal mungkin merupakan penambahan yang lebih mudah. Akan sulit bagi Angkatan Laut untuk meminta perubahan drastis pada bentuk dasar pesawat tanpa menimbulkan biaya tambahan yang signifikan.
Pada tahun 2015, muncul gambar yang tampaknya merupakan pesawat uji Super Hornet dengan planform yang direvisi secara dramatis dan disimpan di gudang di pesawat utama militer Amerika di Pangkalan Angkatan Udara Davis-Monthan di Arizona.
Ini bisa menjadi bagian dari apa yang Sears maksudkan saat mengatakan bahwa Boeing “bermain di dalam spektrum itu [siluman],” tapi dia juga mengatakan kepada Aviation Week bahwa perusahaan tersebut pada akhirnya memutuskan untuk melakukan pendekatan padat karya secara signifikan.
“Pada titik tertentu, kami menarik sebuah garis yang memungkinkan kita cukup siluman dalam cara yang seimbang agar bisa efektif, dan itulah yang kita pikirkan,” kata Dan Gillian, Manajer program F / A-18 dan EA-18 Boeing. “F-35 adalah pesawat stealthier, tapi kami memiliki pendekatan yang seimbang terhadap survivabilitas, termasuk peperangan elektronik, dan perlindungan diri sendiri.”
Boeing pertama kali mengajukan upgrade ‘Advanced Super Hornet’ pada tahun 2008. Konfigurasi Block III yang baru dilaporkan akan mencakup sensor infrared search and track (IRST), yang sudah bekerja sebagai bagian dari upgrade Block II, yang dapat mendeteksi panas pesawat musuh. Pesawat juga akan dilengkapi dengan radar ctive electronically-scanned array (AESA) AN / APG-79 yang diperkenalkan pada pesawat Block II dan kemudian ditambahkan ke Super Hornets yang lebih tua.
Boeing model of proposed Block III Super Hornet @ #sas2017 — potential competitor to F-35C pic.twitter.com/YFSOryrX9b
— Sydney Freedberg (@SydneyFreedberg) April 4, 2017
Selain itu, pesawat Boeing Block III menampilkan layar kokpit layar lebar baru, komputer misi yang lebih baik, dan tautan data yang dapat menerima dan mengirimkan lebih banyak informasi ke dan dari pesawat untuk memperbaiki keseluruhan gambaran pilot di medan perang.
Angkatan Laut memiliki rencana untuk jaringan berbagi data yang menyeluruh, yang disebut Naval Integrated Fire Control-Counter Air, atau NIFC-CA, yang akan menghubungkan kapal , pesawat terbang berawak, drone, dan node sensor lainnya, serta jaringan rudal.
