Setelah serangan 11 September 2001, pemerintah Amerika Serikat dan warganya sebagian besar dipersatukan dalam keinginan mereka untuk melakukan pembalasan. Tapi pertanyaannya adalah: Terhadap siapa? Authorization for Use of Military Force (AUMF), yang disahkan oleh Kongres pada tanggal 18 September 2001 pada dasarnya memberi izin kepada presiden untuk pergi ke negara, organisasi atau orang bertanggung jawab atas serangan tersebut sehingga mereka tidak dapat melakukan serangan lagi
Awalnya, presiden menggunakan otorisasi untuk menyerang al-Qaida, kelompok yang dituduh melakukan serangan tersebut. Sementara Taliban berkuasa di Afghanistan. Sejak saat itu, bagaimanapun, AUMF telah digunakan untuk membenarkan segala sesuatu mulai dari pusat penahanan Guantanamo Bay sampai serangan pesawat tak berawak terhadap orang yang disangka teroris.
Misi drone bersenjata pertama dilakukan di Afghanistan pada 7 Oktober 2001, dan sejak saat itu pesawat tak berawak digunakan selama operasi militer di Libya, Irak dan Afghanistan. Namun, serangan yang lebih kontroversial terjadi di negara-negara di mana Amerika Serikat sebenarnya tidak berperang.
Mereka termasuk Pakistan, di samping Yaman dan Somalia, di mana serangan telah berlangsung sejak 2011, kecuali satu serangan di Yaman pada tahun 2002.
Segala sesuatu tentang serangan drone menjadi rahasia besar. Sebenarnya, pemerintahan Obama tidak secara formal mengakui program tersebut sampai April 2012, dan jarang berkomentar mengenai serangan tertentu. Kerahasiaan ini membuat sulit untuk mengetahui dengan pasti berapa banyak serangan yang terjadi dan berapa banyak orang yang terbunuh.
Data terbaik adalah serangan di Pakistan antara 396 dan 415, dengan 2.232 sampai 3.949 tewas pada Mei 2015. Dari jumlah tersebut, di antara 262 dan 962 adalah warga sipil. Yaman telah mengalami antara 95 dan 206 pemogokan, yang menewaskan antara 65 dan 158 warga sipil dari 447 menjadi 1.117 orang tewas total. Akhirnya, sembilan sampai 13 serangan di Somalia menewaskan total 40 sampai 105 orang. Diperkirakan hingga lima di antaranya adalah warga sipil.
