Sejak pertengahan 1940-an, militer AS telah menggunakan pesawat untuk mengumpulkan sinyal intelijen. Pesawat mata-mata yang terlibat dalam tabrakan 2001 adalah salah satu dari 11 pesawat yang digunakan Amerika untuk mengisi kesenjangan intelijen penting yang ditinggalkan oleh satelit.
Pesawat menawarkan sejumlah manfaat lebih baik dari satelit untuk koleksi sinyal. Mereka bisa bermanuver lebih mudah untuk mendapatkan sinyal lebih dekat dan penerimaan lebih baik, dan kehadiran mencolok mereka memacu militer yang ditargetkan untuk bereaksi, sehingga menciptakan komunikasi yang lebih untuk dicegat.
Pesawat turboprop EP-3E Aries yang terlibat dalam kecelakaan itu dibangun oleh Lockheed Martin dan dilengkapi dengan antena penerima, dan software khusus untuk menangkap dan memproses berbagai sinyal. Pesawat mata-mata umumnya membawa awak ahli bahasa, kriptografer, dan teknisi. Pesawat yang terbang di atas Laut China Selatan hari itu membawa 18 personel Angkatan Laut, Marinir, dan Angkatan Udara, di samping enam kru penerbangan.
Pesawat meninggalkan Okinawa pagi dengan misi untuk memantau komunikasi serta radar dan sinyal sistem senjata China.
Pesawat terbang pada ketinggian 22.500 kaki di lepas pantai Hong Kong di wilayah udara internasional. Awak memperpanjang misi dari lima jam menjadi kira-kira sepuluh jam ketika mereka mencegat pesan dari pangkalan udara Lingshui China.
Sekitar sepuluh menit kemudian, dua jet tempur F-8 China muncul di langit sekitar satu mil jauhnya. Pesawat itu sudah mendekati akhir leg dan bersiap-siap untuk kembali ke pangkalan, sehingga pilot memprakarsai perubahan pesawat di autopilot untuk perjalanan pulang.
Salah satu jet tempur mendekati dari kiri belakang dan berhenti 10 kaki dari sayap pesawat mata-mata itu. Pilot China, Wang Wei, memberi hormat kepada Amerika, kemudian menjauh ke jarak 100 kaki.
Amerika menerbangakn sekitar 200 misi pengintaian per tahun di wilayah tersebut, dan ini bukan pertama kalinya pilot China, termasuk Wei, telah mencegat pesawat mata-mata AS. Mereka biasanya hanya mendekati pesawat Amerika, melaporkan apa yang mereka lihat ke awak darat , dan kembali ke pangkalan.
Namun dalam beberapa waktu terakhir mereka lebih agresif. Pada beberapa kesempatan, pilot China telah terbang dekat ke pesawat mata-mata, menyalip mereka dengan kecepatan tinggi dan kadang-kadang melewati bawah mereka sebelum tiba-tiba melambat mendadak di depan pesawat pada jarak dekat.
Salah satu kru di pesawat yang namanya minta tidak disebutkan mengatakan Wei adalah salah satu yang sangat agresif. “[Wei] ekstra gila. Dia akan terbang begitu dekat dengan pesawat yang Anda benar-benar bisa melompat dari satu ujung sayap ke ujung sayap yang lain,” katanya kepada The Intercept.
Kru Amerika telah menangkap gambar Wei pada kesempatan sebelumnya. Dalam gambar, dia memegang secarik kertas kepada awak Amerika menampilkan alamat e-mail di atasnya.
Amerika telah mengeluh ke Beijing pada bulan Desember dan Januari, memperingatkan tindakan agresif itu sangat membayakan. Namun China mengatakan AS telah melanggar wilayah udara kedaulatannya.
Pada tanggal 1 April, Wei terbang di lagi. Setelah pendekatan awal, ia mendekat ke EP-3E kedua kalinya, kali ini terbang hanya lima kaki dari pesawat mata-mata sebelum menjauh kembali lagi.
Kemudian ia mencoba untuk ketiga kalinya. Pada pendekatan ini dia bermanuver terlalu dekat dengan pesawat dan tersedot oleh salah satu baling-baling EP-3E. Tabrakan tak bisa dihindari.
Pecahan peluru dari F-8 terbang melalui badan pesawat pesawat mata-mata dan ke dalam kerucut hidung, dan merusak radome pesawat mata-mata – sebuah kubah yang melindungi peralatan radar – dua baling-baling, dan mesin.
Jet tempur China jatuh ke laut, dan pesawat mata-mata berputar terbalik dan segera kehilangan tekanan, menciptakan kekacauan dalam. Pesawat jatuh ke ketinggian 14.000 kaki dengan getaran hebat. “Kami jatuh seperti batu dan semua orang pikir kami akan mati,” kenang awak tersebut.
Osborn yang menjadi pilot, mencoba untuk mendapatkan kembali kontrol pesawat, ia memerintahkan semua orang untuk mempersiapkan penyelematan.
