Angkatan Udara Amerika Serikat dalam proses menyelesaikan penelitian awal tentang pesawat tempur superioritas udara generasi berikutnya untuk menggantikan Boeing F-15C Eagle and Lockheed Martin F-22 Raptor.
Setelah penelitian tersebut selesai, USAF akan memulai analysis of alternatives (AOA selama 18 bulan mulai Januari 2017 nanti untuk menentukan jenis kemampuan apa yang diperlukan untuk tetap bisa mengontrol udara pasca-2030.
Pada saat itu-pada tahun 2035- F-22 akan berusia 30 tahun sementara sebagian besar armada F-15C akan berusia lebih dari 50 tahun.
Meski belum membuat keputusan tentang sebuah jet tempur superioritas udara masa, Angkatan Udara Amerika Serikat mengatakan analisis akan mengacu pada konsep Penetrating Counter-Air (PCA).
“Kami memahami apa yang menjadi ancaman di masa mendatang,” kata Kolonel Tom Coglitore, kepala Air Combat Command’s Air Superiority Core Function Team dalam sebuah wawancara dengan The National Interest.
“Kami memahami apa yang kita hadapi saat ini dan proyeksi kemampuan kita serta akan membandingkannya dengan ancaman masa depan. Jika ada kesenjangan, maka kita kemungkinan akan mengejar perkembangan kemampuan baru jika kita tidak bisa memodernisasi kemampuan yang ada untuk memenuhi kebutuhan. ”
Dasarnya- Coglitore menjelaskan -PCA adalah sebuah komponen sejumlah platform udara atau ‘keluarga kemampuan’ untuk membangun superioritas udara.
Tapi keluarga kemampuan lebih dari sekedar pesawat itu sendiri, tetapi termasuk pangkalan dan logistik, komunikasi, intelijen, pengawasan dan pengintaian (ISR), komando dan kontrol, serta platform lainnya dan senjata baik yang ada sekarang dan masa depan.
Basis dan logistic meski sering diabaikan sebenarnya merupakan komponen penting dari perang udara modern, terutama di tengah kebangkitan Rusia dan China yang semakin kuat mengembangkan kemampuan serangan presisi jarak jauh.
China telah mengembangkan sejumlah rudal jelajah dan balistik yang mampu menghantam pangkalan militer AS di Pasifik Barat sementara pasukan Rusia memiliki senjata jarak jauh seperti rudal jelajah Kalibr-NK dan Kh-101 yang dapat mengancam pangkalan AS di Eropa dan Timur Tengah.
“Kami pasti harus dapat beroperasi dari sebuah lokasi, dan mereka harus aman,” kata Coglitore. “Kami harus mampu beroperasi dari lokasi yang diperlukan untuk menciptakan efek di mana pun mereka dibutuhkan.”
Angkatan Udara juga bekerja pada konsep untuk mengamankan armada tanker pengisian bahan bakar udara sebagai bagian dari upaya superioritas udara di masa mendatang. Angkatan Udara menyadari bahwa baik Rusia dan China berencana untuk menyerang tanker guna mematahkan opeasi udara. Kedua negara ini mengembangkan rudal udara ke udara jarak jauh yang khusus dirancang untuk menyerang armada tanker.
Meski telah muncul sejumlah rencana untuk mengembangkan tanker siluman, Angkatan Udara AS juga bekerja pada kontinjensi untuk mengurangi ancaman jangka pendek.
“Kami menganalisis apa yang kemungkinan akan dilakukan awan potensial dan kemudian kita harus datang dengan kemampuan kita sendiri untuk memastikan kita masih bisa melakukan misi dan menciptakan efek yang diinginkan. ”
Salah satu cara yang dilakukan menghadapi ancaman tersebut adalah dengan meningkatkan jangkauan pesawat, tetapi masalahnya adalah keterbatasan ukuran yang melekat dari sebuah jet tempur.
“Fighters cenderung kecil dan kemampuan mereka untuk bertahan adalah sebuah batasan, jadi itu sesuatu yang kita pasti akan melihat untuk melihat apakah kita dapat mengubah aspek ini,” kata Coglitore.
Kisaran telah lama menjadi masalah bagi pesawat tempur bahkan selama operasi di lingkungan yang relatif permisif. Salah satu contoh yang adalah operasi di atas Libya pada 2011.
Bukan sistem pertahanan udara Libya yang jadi masalah tetapi karena jarak. “Libya adalah tantangan bagi kami,” kata Coglitore. “Jarak untuk melakukan operasi di Libya adalah sebuah tantangan. Anda memiliki pesawat yang beroperasi dari Italia, terbang tiga jam ke Teluk Sidra untuk menutupi pantai Libya sepanjang 1.100 mil panjang.”
