Meskipun ada keberatan dari beberapa anggota parlemen dan pendukung hak asasi manusia, Gedung Putih sedang mempertimbangkan membuka embargo senjata ke Vietnam dan menjual senjata ke Hanoi untuk pertama kalinya sejak perang Vietnam.
Sebagaimana dilaporkan Foreign Policy Selasa 10 Mei 2016, Gedung Putih tengah siap untuk mengakhiri larangan penjualan senjata ke Vietnam pada kunjungan bersejarah Presiden Barack Obama akhir bulan ini.
Langkah ini akan membawa simbolisme penting dalam kontes pengaruh yang berkembang antara China dan Amerika Serikat di Pasifik Barat dan juga untuk hubungan Amerika dengan Hanoi yang telah berada pada hari-hari gelap setelah Perang Vietnam.
Cemas tentang langkah agresif China yang terus menegaskan klaim teritorial di Laut Cina Selatan, pemerintah Vietnam telah berulang kali menekan agar Amerika mengakhiri larangan ekspor senjata AS, yang akan memungkinkan Hanoi untuk membeli peralatan militer teknologi tinggi Amerika seperti radar canggih atau pesawat terbang. Dua tahun lalu, Washington mencabut sebagian larangan dengan mengizinkan penjualan senjata yang berkaitan dengan “keamanan maritim.”
Tetapi rencana ini masih ditentang kelompok hak asasi manusia dan beberapa senator AS yang khawatir Gedung Putih akan menyerahkan sesuatu yang penting tanpa konsesi yang cukup.
Senator dari dua kubu termasuk Senator Patrick Leahy telah menyuarakan keberatan terhadap rencana itu dan berpendapat pemerintah harus menunda setiap gerakan yang dramatis tanpa bukti lebih tentang kemajuan kebebasan sipil di negara yang dinilai sering melakuakn penangkapan pada kelompok yang dinilai berlawanan dengan pemerintah.
Selama satu minggu di bulan Maret, pemerintah Vietnam menghukum tujuh blogger dan aktivis.
“Mengangkat larangan penjualan senjata mematikan ke Vietnam akan menjadi prematur dan tidak layak saat ini, kecuali Hanoi melakukan langkah-langkah untuk mengatasi catatan hak asasi manusianya,” kata John Sifton, Direktur Advokasi Asia Human Rights Watch.
Keputusan akhir akan bergantung sebagian pada hasil pembicaraan di Vietnam Senin 9 dan Selasa (9-10 Mei 2016) yang dipimpin oleh dua diplomat senior Departemen Luar Negeri yakni Asisten Menteri Luar Negeri Tom Malinowski yang mengawasi demokrasi, hak asasi manusia, dan isu-isu perburuhan serta Asisten Menteri Luar Negeri Daniel Russel, yang menjalankan badan East Asian and Pacific bureau.
Departemen Luar Negeri mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Malinowski akan mendesak Hanoi untuk “membebaskan tahanan politik tanpa syarat” dan melaksanakan reformasi lainnya sejalan dengan kewajiban HAM internasional.
Vietnam telah merilis sekitar dua lusin tahanan politik selama tahun lalu, mengurangi jumlah tahanan yang diperkirakan mencapai 125-100 meskipun kelompok hak asasi mengatakan negara itu juga telah meningkatkan pelecehan aktivis dengan pemukulan.
Ini masih harus dilihat apakah Vietnam akan menindaklanjuti komitmennya pada reformasi tenaga kerja. Tapi ketika Malinowski membantu membuat kasus untuk perjanjian perdagangan tahun lalu di sebuah komentar, ia menyebutkan larangan penjualan senjata sebagai sumber leverage melanjutkan bahwa akan tinggal di tempat bahkan setelah negosiasi perdagangan yang lebih.
Ini bukan pertama kalinya bahwa pemerintahan melakukan pendekatan dan negosiasi diplomatik taktik yang digambarkan sebagai terlalu damai dengan rezim-rezim represif. Sebelumnya Obama juga dikritik dengan sikap lunak pada Kuba dan Iran.
