Sepasang saudara kelahiran Colorado, James Neal dan Linden Blue, sekarang mereka berusia 70-an, yang menempatkan pesawat tak berawak bersenjata pertama di dunia dalam produksi.
Ketajaman bisnis mereka jelas ketika pada tahun 1957, ketika mereka memunculkan rencana untuk terbang dan meyakinkan majalah Life untuk mensponsori mereka sebesar US$ 8.000 guna melalukan terbang petualangan Amerika Selatan, dengan meminjam pesawat perintis kecil mereka dijuluki “Blue Bird.”
Misi yang diakhiri pada bulan April dan menjadi pemberitaan utama yang menyebut sebagai “Great Adventures: Over Andes by Light Plane.” Terbang dengan pesawat kecil dalam perjalanan luar biasa membawa mereka 25.000 mil di 110 hari melalui sebagian besar Amerika Selatan.
Setelah meninggalkan universitas, pasangan ini mencoba berbisnis di sector pertanian di Nikaragua. Mereka bertemu dan berbicara dengan mendiang presiden negara itu dan diktator Luis Somoza Debayle dalam perjalanan hidup mereka.
Mereka melakukan usaha patungan dengan keluarga Somoza dengan mendirikan peternakan-lengkap dengan landasan-di pantai Karibia Nikaragua, dengan tujuan budidaya kakao dan pisang. Proyek ini gagal, pisang dirusak oleh penyakit. Tapi hubungan mereka dengan keluarga Somoza terbukti penting untuk usaha mereka kemudian.
Pada tahun 1986, keduanya membeli kontraktor nuklir dan pertahanan General Atomics dari Chevron dengan harga US$ 50 juta. Pada saat itu, dua saudara yang dikenal dengan Blue brothers memiliki kepentingan bisnis yang beragam termasuk real estate, konstruksi, peternakan, dan gas, dan mereka tertarik untuk memperluas usaha mereka.
Tapi ada juga agenda yang lebih pribadi. Teman-teman Somozas yang telah digulingkan oleh Sandinista pada tahun 1979, dan pemerintahan Reagan telah resmi meminta CIA untuk membantu perang rahasia melawan para pemimpin baru Nikaragua.
The Blues Brothes tertarik untuk membantu, karena “Untuk menolak komunisme dan dominasi Uni Soviet,” seperti Linden katakana dalam sebuah wawancara dengan wartawan Di Freeze. Sebagai Nealtold Charles Duhigg dari The New York Times.
Neal mulai mempertimbangkan kemungkinan menggunakan pesawat primitif tak berawak pada misi kamikaze terhadap infrastruktur minyak Nikaragua: “Anda bisa meluncurkan mereka dari belakang garis pandang, sehingga Anda akan bisa membuat sejumlah kerusakan,” katanya kepada majalah Fortune.
Duo ini ingin menggunakan perusahaan General Atomics baru mereka untuk kemungkinan penelitian. Lahirlah proyek awal dengan nama “Predator,” meskipun kemudian menemui jalan buntu. Selama enam tahun mereka hanya bisa menyimpan prototipe dari pesawat tak berawak itu.
Pesawat pertama diperoleh dari desain jenius Israel-Amerika. Abe Karem—“the Moses of modern drones,” Salah satu pejabat senior Pentagon menggambarkanya. Tokoh yang kemudian masuk ke Angkatan Udara Israel sebelum menjalankan tim inovator radikal di BUMN Israel Aircraft Industries yang saat ini menjadi salah satu pemimpin dalam desain drone.
Dalam Perang Yom Kippur pada tahun 1973, negara ini memiliki “kebutuhan operasional yang untuk mendapatkan data intelijen real-time di garis depan,” kata Karem kepada defence one melalui email.
Meninggalkan Israel Aircraft Industries, Karem mendirikan perusahaan sendiri ditujukan untuk membuat kendaraan udara sistem tak berawak (UAV). Tidak dapat masuk ke dunia pertahanan erat Israel, ia malah memindah keluarganya dan bisnis ke California, di mana ia membangun model awal dari desain pesawat tak berawak barunya dalam tiga bukunya yang ditulis di garasi mobilnya di Los Angeles.
Desain segera menarik perhatian CIA dan Pentagon. Pada tahun 1983, hampir 300 AS dan Perancis penjaga perdamaian tewas di Beirut dalam serangan teroris, starkly menyoroti kebutuhan untuk mengawasi lebih dekat daerah seperti Lembah Bekaa Libanon.
Namun tempat-tempat seperti itu sulit untuk diakses dan lebih sulit lagi untuk memasukkan mata-mata manusia ke dalam. Satelit dan pesawat pengintai U-2 bisa memberikan foto pada waktu tertentu, tetapi proses itu rumit dan teknis yang terbatas.
Apa yang dibutuhkan adalah pesawat tidak mengganggu yang bisa terbang di ketinggian rendah, berkeliaran di tempat teramati, dan kemudian dengan cepat memberikan gambar.
Sistem Karem ini dikontrak sebagai bagian dari proyek “hitam” Pentagon senilai $ 40 juta untuk mengembangkan teknologi UAV.
Apa tidak ada yang memberi pemikiran apapun untuk saat itu mempersenjatai platform tersebut? Mayor Jenderal George Harrison, mantan kepala Pusat Uji Operasional dan Evaluasi Angkatan Udara, mengingat dalam sebuah wawancara bahwa ada perlawanan besar di Pentagon dan CIA untuk ide mempersenjatai setiap pesawat pengintai: “Jika dipersenjatai itu akan mengalihkan Anda dari pekerjaan utama Anda pembangunan sasaran. Jadi ada resistensi yang kuat, maksudku resistensi yang kuat, saya tidak bisa melebih-lebihkan itu. ”
Dua prototype buatan Karem, Amber dan Gnat pertama berhasil terbang pada tahun 1986. Empat tahun kemudian, karena kekurangan dana Pentagon dibekukan dana proyek ini. Tapi pada tahun 1991, Blue Brothers kebetulan mencari perusahaan UAV untuk dibeli, dan itu adalah Karem. Predator kembali ke jalur bisnis.
