“Ada orang-orang yang melihat JSF sebagai pesawat tempur berawak terakhir. Aku salah satu yang cenderung percaya bahwa.”
-. Laksamana Mike Mullen, mantan Kepala Staf Gabungan
“[F-35] hampir pasti akan menjadi berawak pesawat mogok tempur terakhir Departemen Angkatan Laut pernah akan membeli atau terbang.”
– Ray Mabus, Sekretaris Angkatan Laut
Dua pernyataan petinggi militer AS itu jelas mengisyaratkan bahwa pesawat tanpa awak atau drone adalah masa depan. Dan tanda-tanda itu telah muncul dalam beberapa decade terakhir dengan munculnya pesawat mata-mata tanpa awak hingga drone tempur yang secara efektif dan kejam melakukan misi Amerika di sejumlah negara.
Baru-baru ini, semua orang dibuat terpaku dengan program terobosan Angkatan Laut AS yang mengembangkan jet tempur robot, ukuran penuh dan mampu melakukan misi tempur secara nyata. Dia adalah X-47B.
Dikembangkan selama beberapa tahun, Northrop Grumman (NYSE: NOC) X-47B Unmanned Combat System (UCAS) kira-kira ukuran yang sama dengan jet tempur F-16 – lebih pendek, lebih ringan, ekor pendek, tapi sayap yang lebih luas. US Navy telah mengeluarkan dana tidak kurang dari US$ 744 juta atau sekitar Rp9,6 triliun untuk membangun dua prototip X-47B. Dana ini lebih banyak uang daripada biaya unit proyeksi pembangunan Long-Range Strategic Bomber (LRS-B) Angkatan Udara.
X-47B adalah pesawat tanpa awak tempur siluman, telah melakukan berbagai uji operasional, dan sukses.
Menurut Angkatan Laut, X-47B telah melakukan 37 pendaratan di dek, 30 touch and go, beberapa peluncuran ketapel, pendaratan ditangkap dan bulan lalu, X-47B berhasil melakukan pengisian bahan bakar di udara.
Tetapi program yang begitu sukses dan mahal itu akhirnya harus dibuang. Menurut di Flightglobal.com untuk memulai proyek UCAS biaya Pentagon mencapai US$ 635 juta. Kontrak berikutnya pada tahun 2013 dan 2014 memberi Northrop Grumman tambahan $ 46 juta dan Juni 2014 kontrak mencapai total US$740 juta.
Dana sebesar ini untuk dua drone X-47B, dan tahun penerbangan uji menghasilkan data yang akan digunakan untuk mengembangkan drone lebih baru yang disebut Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS).
Angkatan Laut mengharapkan menghabiskan hampir US$2,7 miliar untuk mengembangkan UCLASS, dan berharap untuk memiliki pesawat siap operasional pada tahun 2020. Untuk sementara, Angkatan Laut akan memiliki pesawat tak berawak tempur operasional untuk bereksperimen.
Namun, X-47B masih memiliki banyak kehidupan yang tersisa di dalamnya. Menurut USNI News, dua pesawat Northrop X-47B baru terbang sekitar 20% dari total kemampuan jam terbang mereka. Sehingga umurnya jelas masih panjang. Tahun di mana Northrop bisa untuk melanjutkan tes penerbangan. Namun, bukannya terus bereksperimen dengan pesawat – atau menempatkan mereka dalam penggunaan operasional – Angkatan Laut justru berencana untuk mempensiun kedua pesawat dan menngirim ke Davis Monthan Air Force Base di Arizona.Dengan umur yang masih tersisa 80% jelas seperti membuang uang US$595 juta atau sekitar Rp7,7 triliun ke Boneyard.
Ini bukan pertama kalinya Pentagon telah mengambil program pesawat tak berawak sukses dan melemparkannya ke tumpukan sampah sejarah. Tahun lalu, Marinir AS telah sukses dengan program helicopter drone K-MAX buatan Lockheed Martin yang telah beberapa tahun melakukan ‘layanan sukses di Afghanistan. Juga tanpa alasan yang jelas drone yang telah berhasil menyelesaikan 1.950 sorties dan 2.150 jam terbang, dan mengirimkan 4,5 juta pounds kargo untuk pasukan AS di lapangan, dan masih terbang dengan baik. Pentagon juga menutup program itu.
Ketua Komite Angkatan Bersenjata Senat John McCain telah mengkritik keputusan Angkatan Laut untuk pensiun X-47B. “Bangsa kita telah melakukan investasi yang cukup besar dalam program demonstrasi ini sampai saat ini, dan kedua kendaraan udara hanya diterbangkan sebagian kecil dari kemampuan penuh mereka.”
