Sebanyak 15 jammers berteknologi tinggi saat ini menjadi milik Grup Tempur Elektronik ke-55 atau 55th Electronic Combat Group di Davis-Monthan Air Force Base di Arizona. Tetapi dalam rencana tujuh di antaranya harus pensiun pada pergantian tahun fiskal pada bulan Oktober, sesuai permintaan anggaran Pentagon.
Mereka sedikit jumlahnya, tetapi pesawat yang sangat penting. Pesawat EC-130H ini telah dua kali berhasil mengacak-acak sistem pertahanan udara Saddam Hussein, dan membantu pilot Amerika dan pasukan pulang hidup dari konflik di Kosovo, Haiti, Panama, Serbia dan baru-baru Libya, Afghanistan, Irak, dan Suriah.
Pesawat yang juga disebut dengan Compass Calls merupakan modifikasi C-130 yang membawa jammers canggih dan peralatan kontra-radar untuk menutup hampir semua panjang gelombang pada spektrum elektromagnetik.
Hal ini memungkinkan AS pesawat tempur untuk menembus sistem pertahanan udara canggih dan menghindari deteksi oleh radar peringatan dini. EC-130H bahkan dapat mengambil alih kontrol komando jaringan musuh.
Menurut salah satu mantan awak, Compass Calls dapat melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan skuadron Growler Angkatan Laut.
Compass Calls kadang-kadang menjadi faktor penentu apakah misi operasi khusus bisa dijalankan atau tidak, kata mantan awak tersebut.
Lynn Berg, mantan kru EC-130H dan staf Joint Electronic Warfare Center di Pentagon, mengatakan delapan airframes tidak akan cukup untuk memenuhi kebutuhan dari komandan kombatan militer.
“Itu menjadi perhatian serius dari masyarakat warfighting,” tulis Berg dalam email. “Saat ini secara luas diakui bahwa operasi militer semakin bergantung pada kemampuan elektromagnetik untuk komunikasi, penginderaan, navigasi satelit, kesadaran medan perang, dan komando dan kontrol.”
Dengan delapan pesawat yang tersisa, beberapa akan tetap di Amerika Serikat untuk pelatihan aircrew, perawatan, dan modifikasi.
Berg memuji Angkatan Laut, Korps Marinir, dan Angkatan Darat untuk meningkatkan divisi perang elektronik mereka. Namun dia menambahkan bahwa Compass Calls jauh lebih kuat daripada jammers yang relatif baru seperti EA-18G Growler.
“Kemampuan Compass Call secara rinci diklasifikasikan, tetapi ketika Anda memahami daftar lengkap dari apa yang dapat menargetkan seluruh rentang frekuensi, wilayah geografis, jenis target, dan kekuatan pemancar, tidak ada yang sebanding dengannya,” tulis Berg.
Komite Angkatan Bersenjata Senat September lalu juga meminta Angkatan Udara untuk hati-hati dengan rencana ini. Meskipun EC-130H pertama mulai beroperasi pada tahun 1983, layanan telah ditingkatkan secara teratur untuk sistem peperangan elektronik.
Laporan itu muncul sebagai tanggapan atas keprihatinan oleh Senat tentang pemotongan armada. Pesawat “telah membuktikan kemampuannya dalam setiap operasi tempur besar sejak Operasi Just Cause pada tahun 1989 hingga konflik di Afghanistan,” tulis anggota parlemen pada tahun 2015 otorisasi pengeluaran pertahanan.
