MOSKOW: Rusia telah memesan dua pesawat pengisian bahan bakar udara-ke-udara Ilyushin Il-96-400TZ dari United Aircraft Corporation (UAC). Menurut Kementerian Pertahanan Rusia kontrak ini penting karena menandai pertama kalinya bahwa Rusia akan mengkonversi salah satu pesawat sipil berbadan lebar menjadi pesawat tanker udara-ke-udara militer.
Pesawat, yang ditetapkan sebagai newbuilds, akan melengkapi kekuatan Angkatan Udara Rusia yang saat ini telah menggunakan 20 armada tanker 20 Ilyushin Il-78 ‘Midas’.
Menurut Kementerian Pertahanan, pesawat baru akan dilengkapi dengan UPAZ-1 (Unifitsirovanny Podvesnoy Agregaht Zaprahvky) atau standarisasi suspended unit pengisian sayap seperti Il-78.
Kementrian Pertahanan menambahkan bahwa pesawat Il-96-400TZ akan mampu mentransfer lebih dari 65 ton (58.967 kg) bahan bakar pada rentang hingga 3.500 km.
Pesawat Il-96 empat mesin pertama memasuki layanan sipil dengan Aeroflot pada tahun 1992 dan kini tinggal digunakan maskapai penerbangan Cubana dan armada negara pemerintah Rossiya Rusia – yang mengoperasikan beberapa varian Il-96 termasuk Il-96-300PU yang digunakan untuk pesawat kepresidenan Rusia.
Konversi Il-96 menjadi pesawat tanker sebenarnya telah lama diusulkan, namun baru kali ini disetujui. Langkah ini juga mencerminkan perkembangan tanker di Barat, yang biasanya memanfaatkan desain pesawat penumpang komersial. Sebaliknya Rusia saat ini bergantung pada armada Il-78 / Il-78m yang berasal dari pesawat angkut strategis Il-76 ‘Candid’, untuk memberikan kemampuan pengisian bahan bakar di udara.
Sampai saat ini hanya 30 Il-96 telah dibangun sejak pesawat melakukan penerbangan pertama pada tahun 1988, termasuk pesawat uji statik. Dengan armada yang ada, 20 pesawat Il-78 dijadwalkan akan pensiun dalam waktu yang tidak terlalu lama, kehidupan kedua sebagai pesawat AAR bisa memberikan masa depan bagi produksi Il-96.
Namun, Rusia berharap akhirnya menggantikan Il-78 dengan ll-478 dengan Il-76MD-90A (juga dikenal sebagai Il-476) yang merupakan update terbaru Il-76.
Rusia memang memiliki kebijakan pembelian pesawat untuk menjaga lini produksi terus berjalan, sebanyak untuk setiap kebutuhan militer tertentu – sesuatu yang tidak berarti unik dalam melakukan. Dengan tidak Il-96 bergulir dari jalur produksi pada 2014 adalah mungkin bahwa perintah dari Kementerian Pertahanan untuk dua pesawat tanker hanya dirancang untuk menjaga lini produksi pesawat itu atau dimaksudkan sebagai tindakan sementara untuk meningkatkan kemampuan sampai Il-478 memasuki produksi.
Sumber: IHS Jane
