Kereta yang sarat dengan sejumlah besar perangkat keras militer Rusia, termasuk tank dan kendaraan lapis baja berat lainnya, serta artileri berat, terlihat mengalir menuju perbatasan dengan Ukraina. Kondisi ini memunculkan kekhawatiran putaran besar pertempuran baru antara Rusia dan Ukraina mungkin akan segera terjadi karena gencatan senjata berisiko berakhir 1 April 2021.
Tidak sepenuhnya jelas kapan pembangunan kekuatan Rusia dimulai, tetapi rekaman video dan gambar yang menunjukkan kendaraan lapis baja dan peralatan militer menuju Rusia barat daya telah muncul di media sosial setidaknya sejak 27 Maret 2021. Ada juga penampakan dari konvoi darat besar dan kelompok pesawat.
Salah satu rekaman menunjukan kereta bermuatan arteleri 2S19 Msta-S 152mm, kendaraan tempur infanteri BMP-3, dan kendaraan militer lainnya melintasi jembatan yang sekarang menghubungkan Rusia ke Semenanjung Krimea.
Beberapa gerakan militer di wilayah umum yang sama telah diamati awal bulan Maret dan tampaknya terkait dengan latihan yang diumumkan sebelumnya. Namun sekarang ada laporan pasukan Rusia yang mengambil bagian dalam latihan tersebut tetap dikerahkan setelah pelatihan secara resmi selesai pada 23 Maret. Selain itu, pengerahan berikutnya dilaporkan telah melihat pasukan, termasuk unit yang tidak diketahui terlibat dalam latihan tersebut pergi ke lokasi di luar area latihan yang diumumkan secara publik.
Juru bicara Pentagon John Kirby mengatakan pada 31 Maret 2021, Kepala Staf Gabungan Amerika. Jenderal Mark Milley telah menghubungi Pangilma militer Rusia Jenderal Valery Gerasimov untuk menanyakan tentang pergerakan pasukan tersebut. Tetapi tidak jelas apa tanggapan Rusia. Milley juga berbicara dengan Panglima Tertinggi Ukraina Ruslan Khomchak tentang situasi yang berkembang.
Khomchak kepada parlemen negaranya pada 30 Maret mengatakan diperkirakan konsentrasi tambahan hingga 25 kelompok taktis yang bersama dengan pasukan yang sudah dikerahkan di dekat perbatasan menimbulkan ancaman bagi keamanan militer negara.
Khomchak juga mengatakan saat ini Rusia memiliki sekitar 32.700 personel militer di Krimea. Sejak menjadi bagian dari Rusia pada tahun 2014, Kremlin telah secara signifikan memperluas kehadiran militernya di sana dengan menempatkan aset berbasis udara, laut, dan darat, termasuk rudal jelajah anti-kapal dan baterai rudal permukaan-ke-udara.
Komcakh juga menyebut Rusia terus mendukung unit separatis di wilayah timur Ukraina yang dikenal secara kolektif sebagai Donbass yang telah memerangi pemerintah di Kyiv sejak 2015. Meskipun Kremlin menyangkalnya, bukti jelas bahwa sebagian besar dari pasukan ini adalah unit militer Rusia biasa yang dikerahkan di tanah Ukraina. Ada juga hubungan yang kuat antara badan intelijen Rusia dan pasukan lokal.
Meskipun pembangunan militer Rusia yang baru jelas setidaknya merupakan pesan yang dimaksudkan untuk Ukraina, apa rencana sebenarnya Kremlin masih belum jelas. Grup Kontak Trilateral di Ukraina, yang mencakup perwakilan dari Ukraina, Rusia, dan Organisasi multinasional untuk Keamanan dan Kerja Sama di Eropa dilaporkan gagal menyetujui persyaratan perpanjangan perjanjian gencatan senjata di Donbass setelah 1 April.
Kekhawatiran langsung adalah bahwa pertempuran besar di Donbass dapat berlanjut setelah gencatan senjata berakhir. The New York Times melaporkan bahwa Komando Eropa Amerika telah mengubah status Ukraina pada daftar pantauan internal dari “kemungkinan krisis” menjadi “potensi krisis yang akan segera terjadi,”. Ini adalah skala tingkat paling serius.
Penting untuk menunjukkan bahwa ada lonjakan yang mengkhawatirkan dalam aktivitas militer Rusia di dekat Ukraina di masa lalu, tetapi perkembangan saat ini terjadi di sekitar berakhirnya gencatan senjata tampaknya sangat penting. Pasukan Rusia yang sangat terlihat di daerah-daerah di sepanjang perbatasan Ukraina dapat dimaksudkan sebagai pencegah serangan baru Ukraina ke Donbass. Pada saat yang sama, jika babak baru pertempuran skala besar meletus di timur Ukraina, ada juga kemungkinan bahwa Rusia mungkin berusaha untuk mengubah status quo di sekitar wilayah yang saat ini diduduki oleh elemen “separatis” untuk memberikan tekanan tambahan pada pemerintah di Kyiv.
Tekanan akibat ledakan pertempuran di Ukraina juga bisa terjadi di Amerika Serikat. Awal bulan ini, Presiden Rusia Vladimir Putin secara terbuka menanggapi dengan marah pernyataan Presiden Amerika Joe Biden yang menyebut Putin sebagai “pembunuh” dan mengatakan bahwa dia akan “membayar harga” untuk campur tangan dalam Pemilihan Presiden Amerika 2020, sesuatu yang dibantah Kremlin.
Menteri Luar Negeri Amerika Antony Blinken dalam sambungan telpon dengan Menteri Luar Negeri Ukraina Dmytro Kuleba menegaskan kembali dukungan Washington untuk “kedaulatan dan integritas teritorial” Ukraina. Amerika Serikat, serta sebagian besar komunitas internasional, tidak mengakui pendudukan Rusia atas Krimea atau klaim “separatis” di Donbass. Namun Ukraina bukanlah anggota NATO atau sekutu resmi Amerika, meskipun mereka adalah mitra keamanan regional yang penting dan tidak jelas seberapa bersedia atau mampu pemerintah Amerika untuk mencegah serangan besar baru apa pun oleh Rusia ke Ukraina.
