Baru enam tahun yang lalu Angkatan Udara Amerika berada di ambang pemusnahan seluruh armada A-10 Thunderbolt II, yang lebih dikenal sebagai Warthog. Kini semuanya situasinya berbalik
Pada tahun 2014, Kepala Staf Angkatan Udara Amerika saat itu, Jenderal Mark Welsh III, mengatakan USAF harus menghentikan A-10 sepenuhnya jika ingin melakukan penghematan besar-besaran pada anggarannya untuk disalurkan ke unit F-35 baru.
Welsh mengklaim mendivestasi pesawat dukungan udara jarak dekat ini akan menghemat 3,7 miliar dolar Amerika selama lima tahun dan 500 juta dolar Amerika untuk menghindari biaya untuk peningkatan yang tidak diperlukan. Tetapi semua berubah dengan cepat. Hingga tahun 2020, A-10 tidak hanya akan bertahan, tetapi juga mendapatkan serangkaian peningkatan agar tetap relevan untuk tahun-tahun mendatang. Senjata baru, tata letak kokpit baru, dan perombakan taktik adalah beberapa elemen yang sekarang sedang disiapkan untuk menjaga taring babi hutan ini tetap tajam dan tetap menjadi kontributor penting dalam pertarungan garis depan.
Dibangun untuk menghancurkan tank Soviet di dataran Eropa utara, A-10 dirancang dengan meriam General Electric GAU-8 / A Avenger 30mm tujuh laras yang mampu menghancurkan barisan lapis baja. Selama bertahun-tahun, 11 cantelan WARTHOG telah berevolusi dari membawa bom dan roket bodoh menjadi mengangkut senjata dipanduterbaru.
Meskipun mengukir reputasi yang menakutkan selama Operasi Badai Gurun pada tahun 1991, dan berkembang seiring dengan teknologi baru, jet serangan darat yang terhormat ini telah berulang kali mendapat kecaman dari dalam Angkatan Udara ketika datang ke penghematan biaya.
Angkatan Udara Amerika akan menggunakan F-35A Lightning II untuk mengambil peran A-10 dengan menekankan bagaimana WARTHOG tidak lagi dapat bertahan di lingkungan perang modern dengan ancaman tinggi yang dipenuhi dengan sistem pertahanan udara canggih. Komunitas A-10 diberitahu bahwa perang berlarut-larut di Afghanistan telah berakhir dan bahwa spesialis dukungan udara dekat tidak lagi diperlukan. Sementara itu, pendukung A-10 di Kongres dengan keras menolak proposal tersebut dengan alasan bahwa hal itu akan sangat mempengaruhi kemampuan Angkatan Udara untuk menutupi misi ini.
Ketika pembicaraan tentang pensiunnya A-10 muncul pada tahun 2014, Operasi Inherent Resolve yang dipimpin Amerika untuk membongkar apa yang disebut ISIS di Irak dan Suriah, meningkat dengan cepat. Perang ini pun memblokir upaya untuk memensiunkan armada A-10 yang jelas sangat diperlukan di medan perang semacam itu. Pesawat tangguh ini pun kembali ke medan tempur. Seiring berjalannya waktu, sejumlah skuadron babi hutan dipanggil untuk bergabung dalam misi perang ISIS untuk menyediakan perlindungan udara jarak dekat serta perlindungan untuk Combat Search and Rescue (CSAR).
Skema untuk memensiunkan A-10 telah mulai berdampak pada dukungan dan peningkatan. Pengujian operasional untuk armada A-10 di Skuadron Uji dan Evaluasi ke-422 di Pangkalan Angkatan Udara Nellis, Nevada, dan Kantor Program A-10 di Pangkalan Angkatan Udara Hill, Utah, keduanya secara efektif telah ditutup . Namun, dengan operasi Inherent Resolve mencapai puncaknya pada 2016, situasi terbalik, dengan dorongan baru untuk peningkatan misi kritis A-10.
USAF saat ini menerbangkan 281 A-10. Anggaran Tahun Anggaran 2021 yang diusulkan Angkatan Udara Amerika tampaknya akan memotong jet senilai tiga skuadron atau 44 WARTHOG. Tetapi ini mungkin juga akan gagal dan sekarang upgrade besar A-10 justru bergerak maju. A-10 kembali bangkit dan direncanakan terus terbang hingga menjelang tahun 2035.
Inti dari peningkatan A-10 adalah kebutuhan untuk bertahan dalam lingkungan yang diperebutkan. Ini melibatkan pilot WARTHOG untuk menghindari ancaman melalui penggunaan senjata tambahan dari jarak yang lebih jauh serta dikombinasikan dengan penggunaan taktik yang diperbarui. Operasi A-10 akan berkembang untuk menyertakan kemampuan mengatasi beberapa ancaman dengan senjata presisi jarak yang jauh. Setelah ancaman ini dihancurkan, A-10 secara teoritis akan dapat beralih ke misi yang lebih tradisional.
Selain itu pesawat akan bisa mengirim senjata ke berbagai sasaran dengan sekali tekan tombol. Padahal sebelumnya butuh banyak beban kerja pilot. Pilot A-10 dapat menggunakan GBU-38 kelas 500 pon atau kelas 54 atau 2.000 pon GBU-31 Joint Direct Attack Muntions (JDAM) dan pesawat akan memberi tahu pilot jika mereka semua dapat mencapai target yang diinginkan dalam sekali jalan.
Pilot juga akan diberi helim dengan penglihatan yang lebih baik, yang dikenal sebagai Hybrid Optical-based Inertial Tracker (HObIT). Ini merupakan pengembangan dari helm Thales Visionix Scorpion yang telah dipakai pilot A-10 sejak 2013. Helm yang ditingkatkan lebih banyak melacak gerakan secara akurat melalui pelacak kepala optik baru, yang terdiri dari serangkaian titik di kanopi. Upgrade dari A-10A menjadi A-10C dari tahun 2005 dan seterusnya merupakan lompatan besar bagi WARTHOG.
Dan kini upgrade yang dikenal sebagai Suite 10 akan diluncurkan pada 2021 dan ini merupakan langkah dasar dalam modernisasi A-10. Suite 10 akan mencakup peningkatan beberapa daftar target yang akan memungkinkan pilot untuk menyerang banyak target dengan tiga senjata berbeda dalam satu tindakan.
Sebagian besar peningkatan dalam program ini akan berfokus pada integrasi perangkat keras dari Sistem Tampilan Resolusi Tinggi baru, integrasi small diameter bom GBU-39, audio 3-D, GPS tahan jamming dan penignkatan radio ARC-210. Perangkat lunak peta baru juga akan ditambahkan, bersama dengan peningkatan lebih lanjut untuk penggunaan senjata. GBU-39 SDB akan memberikan A-10 kemampuan yang lebih besar untuk melakukan serangan presisi.
USAF menyelesaikan proyek untuk menata kembali sebagian armada A-10C pada 25 Juli 2019. Proyek ini dimulai pada 2007 ketika Boeing menerima kontrak senilai 1,1 miliar dolar untuk menyediakan 173 set sayap. Sayap baru tersebut diharapkan dapat bertahan hingga 10.000 jam penerbangan atau bisa tetap beroperasi hingga tahun 2030 atau lebih. Sebuah proyek lebih lanjut untuk menyediakan 112 set sayap tambahan untuk A-10C yang dilakukan
Ambisi yang telah lama menginstal ulang mesin A-10 tidak termasuk dalam rencana saat ini. Pemasok suku cadang baru dengan teknik modern dapat membantu memulihkan daya dorong mesin asli mesin General Electric TF34.
Semua langkah tersebut akan membuat A-10 tetap berada di garis depan misi dukungan udara jarak dekat setidaknya selama satu dekade lagi, dan kemungkinan jauh lebih lama. No time to die, Babi Hutan ini masih akan terus bertempur
