Helikopter Sea Cobra pertama kali terbang pada tahun 1969. Setelah 50 tahun kemudian, keturunannya, Super Cobra, masih menjadi andalan Marinir Amerika dalam menggempur titik-titik kuat musuh dan menembakkan meriamnya untuk memecah manuver pasukan yang berusaha menghantam garis Amerika.
Tapi era Super Cobra akan segera berakhir. Meski helikopter AH-1Z masih merupakan penerusnya, tetapi Korps Marinir tidak lagi menyebutnya sebagai cobra tetapi Viper. AH-1W Super Cobra terakhir dalam inventaris Amerika dijadwalkan ditarik dari unit aktif pada tahun 2020 dan dijual atau dihadiahkan kepada sekutu luar negeri.
Helikopter ini memiliki sejarah panjang. Pada tahun 1965 Bell menerbangkan prototipe helikopter serang khusus pertama di dunia. Mesin ini dirancang khusus sebagai pengawal helikopter yang membawa pasukan untuk memenuhi kebutuhan Angkatan Darat Amerika.
Seluruh pengembangan diselesaikan dalam waktu yang sangat singkat. Akhirnya mesin ini menjadi titik balik dalam perkembangan teknologi helikopter dan aplikasinya. Senjata lapis baja ini adalah selangkah lebih maju dari helikopter angkut sebelumnya, yang hanya membawa senjata pertahanan. Ini membuka era baru dalam peperangan.
Didasarkan pada helikopter utilitas Bell Model 204 (UH-1D), Model 209 memperkenalkan badan pesawat ramping dengan kokpit tipe tempur. Pilot duduk tinggi di belakang dengan co-pilot atau penembak lebih rendah di depan mengarahkan tembakan berbagai macam senjata yang dipasang pada sayap rintisan atau di bawah hidung.
Angkatan Darat AS menyukai mesin ini dan pesanan pertama dilakukan pada tahun 1966. Helikopter baru tersebut diberi nama AH-1G. Produksi dimulai pada tahun yang sama. Cobra pertama kali digunakan pada tahun 1968. Lebih dari 1.000 AH-1G dikirim dalam empat tahun pertama. Helikopter ini sering disebut Kwik Cobra dan terlibat secara ekstensif di Vietnam. Selain itu, itu adalah salah satu senjata Amerika paling berharga selama perang itu.
Meskipun AH-1 didasarkan pada UH-1 hanya sedikit penampilan Cobra yang menunjukkan akarnya. Inilah mengapa dia ditunjuk dengan sebutan baru. Mesin dan transmisi dipinjam dari UH-1. Versi asli dari Cobra ini didukung oleh mesin turboshaft Lycoming T-53-L-11 tunggal dengan 1.100 tenaga kuda.
Helikopter ini memiliki badan pesawat yang sempit dan dirancang khusus untuk menjadi sasaran sekecil mungkin dari tembakan darat musuh. Karena bentuknya yang ramping dan bobot yang lebih ringan, versi aslinya memiliki kecepatan tertinggi hampir dua kali lipat dari helikopter angkut yang dikawalnya. Helikopter ini juga sangat bisa bermanuver. Helikopter ini memiliki landasan pendaratan yang sederhana namun tangguh, bukan bagian bawah yang bisa ditarik dan rumit.
https://www.youtube.com/watch?v=nyAUvXjWPV8
Awalnya pada pertengahan dan akhir 1960-an Angkatan Darat AS berencana untuk mendapatkan helikopter serang Lockheed AH-56 Cheyenne yang diusulkan. Jadi hanya sejumlah kecil kobra kobra yang diperoleh. Tetapi ketika program Cheyenne dibatalkan Bell mulai mengerjakan model Cobra yang lebih baik. Model yang ditingkatkan dilengkapi dengan dua mesin. Angkatan Darat Amerika akhirnya menghentikan helikopter AH-1 dan menggantikan Boeing AH-64 Apache. Secara keseluruhan Bell menghasilkan lebih dari 1.600 generasi pertama yakni Cobra bermesin tunggal.
Marinir di Vietnam menyukai helikopter itu seperti halnya angkatan darat, tetapi ketika Korps ini menginginkan seekor burung dengan dua mesin sehingga kegagalan mesin antara kapal dan pantai tidak akan membuat awak mati.
Maka lahirlah AH-1J Sea Cobra yang pertama kali terbang pada tahun 1969 dan melakukan debut tempurnya pada tahun 1975. Nyaris tidak berhasil memasuki Perang Vietnam. Selama tahun-tahun berikutnya, Marinir meningkatkan senjata, rudal, dan roket dan melanjutkan ke sebutan AH-1W Super Cobra pada tahun 1986.
Avionik, mesin, dan senjatanya ditingkatkan secara substansial. AH-1W Super Cobra didukung oleh mesin turboshaft General Electric T700-GE-401 yang masing-masing menghasilkan 1.725 shp. Helikopter ini dipersenjatai dengan meriam tiga laras 20 mm dan membawa 750 butir amunisi. Meriam menembak dengan kecepatan 675 peluru per menit.
Pembaruan pada AH-1W memberinya kemampuan untuk melakukan misi malam hari dengan night sight dan infra merah. Kemampuan ini membantu pilot untuk lebih cepat mendapatkan dan menghancurkan target di malam hari atau dalam cuaca buruk.
Super Cobra membawa banyak senjata seperti meriam Gatling XM197 20 mm, roket Hydra 70, roket Zuni 5 inci, rudal TOW, rudal Hellfire, rudal Sidewinder, dan rudal anti-radiasi AGM-122 SideArm .
Biasanya, helikopter membawa meriam 20 mm serta pod untuk roket Hydra 2,75 inci dan rudal Hellfire, tetapi masih dapat membawa dan menggunakan rudal dan roket lainnya dengan mudah saat diperlukan. Hal ini memberikan komandan platform yang fleksibel dan cepat yang dapat membunuh semuanya dari situs radar musuh hingga helikopter dan kendaraan darat.
Selama Operasi Badai Gurun dan Perisai Gurun, 48 AH-1W menghancurkan 97 tank, 104 pengangkut personel lapis baja dan kendaraan lainnya, 16 bunker, dan dua lokasi artileri anti-pesawat tanpa kerugian.
Pesawat dapat terbang hingga 18.700 kaki di atas permukaan laut memungkinkannya untuk membersihkan banyak pegunungan sambil melayani di garis depan. Tetapi komandan harus berhati-hati mengirim helikopter ke udara tipis karena awaknya biasanya tidak dilengkapi dengan peralatan oksigen yang kuat dari pembom atau pesawat tempur. Jadi Super Cobra mencoba untuk tetap berada di ketinggian 10.000 kaki atau di bawahnya.
Biasanya, AH-1W, dan sekarang AH-1Z Viper, dikerahkan bersama UH-1 di skuadron helikopter serang ringan Marinir. Unit-unit ini berspesialisasi dalam dukungan udara dekat, pengintaian, dan bahkan larangan udara. Rudal Sidewinder Super Cobra sangat penting untuk misi terakhir tersebut karena memungkinkan pilot Marinir untuk menyerang jet dan helikopter musuh.
Tapi era Super Cobra akan segera berakhir dengan debutnya AH-1Z yang oleh Korps Marinir disebut “Viper” dan telah membuktikan diri dalam pertempuran. AH-1W Super Kobra terakhir dalam inventaris Amerika dijadwalkan ditarik dari unit aktif pada tahun 2020 dan dijual atau dihadiahkan kepada sekutu luar negeri.
Helikopter model mesin tunggal dan ganda juga telah banyak diekspor. Helikopter ini diproduksi dengan lisensi di Jepang oleh Fuji-Bell. Pada 1974-1975, sebanyak 202 helikopter dikirim ke Iran. Fuji-Bell telah memproduksi AH-1S untuk Pasukan Bela Diri Darat Jepang
Sementara AH-1Z Viper adalah versi terbaru. Helikopter ini melakukan penerbangan pertamanya pada tahun 2000 dan diadopsi oleh Korps Marinir Amerika pada tahun 2010. Produksi skala penuh dimulai pada tahun 2012. Viper menjadi salah satu helikopter serang paling kuat, mampu, dan canggih di dunia. Versi ini memiliki fitur rotor empat bilah, yang mengurangi getaran hingga 70 persen dan meningkatkan karakteristik terbang secara signifikan. Sebagian besar AH-1Z Viper ditingkatkan dari AH-1W Super Cobra sebelumnya. Sekitar sepertiganya adalah helikopter yang baru dibangun. AH-1Z direncanakan akan berfungsi dengan baik hingga abad ke-21.
