Angkatan Udara Amerika mengatakan mereka telah menyelesaikan serangkaian uji coba mesin turbojet jenis kecil pertama dan berbiaya rendah.
Eksperimen tersebut merupakan bagian dari program yang disebut Grey Wolf, yang fokus pada demonstrator teknologi yang memungkinkan pengembangan rudal jelajah murah. Mesin itu juga bisa memberi daya pada sistem peluncuran udara atau pesawat tak berawak lainnya di masa depan.
Mesin yang disebut sebagai TDI-J85 tersebut dibangun Technical Directions Inc. (TDI), sebuah divisi pembuat drone Kratos dan ditempatkan pada platform buatan Northrop Grumman.
Laboratorium Penelitian Angkatan Udara atau Air Force Research Laboratory (AFRL), yang bertanggung jawab atas upaya Grey Wolf dalam pengumumannya 19 Maret 2020 juga merilis gambar pesawat tempur F-16 Viper yang membawa kendaraan penerbangan.
AFRL pertama kali mengungkapkan Grey Wolf pada tahun 2017 dan mempekerjakan Northrop Grumman dan Lockheed Martin untuk memasok sistem uji untuk program pada bulan Desember tahun itu.
“Keberhasilan tes ini sangat meningkatkan kepercayaan diri kami pada kinerja mesin dan sistem senjata secara keseluruhan,” kata Kolonel A. Garry Haase, kepala Direktorat Amunisi AFRL dalam sebuah pernyataan yang dikutip War Zone Jumat 20 Maret 2020.
“Mengembangkan mesin TDI-J85 secara paralel dengan rudal jelajah terbukti menantang, tetapi kemitraan kolaboratif antara AFRL, TDI, dan Northrop Grumman telah luar biasa.”
TDI-J85 adalah turbojet kelas daya dorong 200 pon yang beratnya hanya 28 pon. Sebagai perbandingan, mesin turbofan Williams F107, yang menggerakkan AGM-86B Air-Launched Missile Cruise (ALCM) dan varian Tomahawk Land Attack Cruise Missile, berada di kelas dorong 600 pon dan beratnya sekitar 67 pon.
“Mesin TDI-J85 menjalani kampanye uji penerbangan yang sukses dan beroperasi pada ketinggian tinggi. Mesin tersebut memenuhi ekspektasi kinerja untuk daya dorong dan melampaui ekspektasi dalam efisiensi bahan bakar,” kata rilis berita AFRL.
“Mesin yang diuji mengumpulkan waktu pengoperasian dalam penerbangan yang cukup, membangun kepercayaan terhadap daya tahan desain.”
“Desain mesin berfokus pada keterjangkauan dan kemampuan manufaktur, yang memungkinkan peningkatan produksi. Hasil pengujian membuktikan kemampuan mesin,” lanjutnya. “Ini adalah mesin pertama di kelasnya dan termurah untuk berhasil beroperasi di ketinggian.”
AFRL tidak menyebutkan harga harga satu TDI-J85. Sebagai perbandingan data pada tahun 2014 menunjukkan harga setiap F107 sekitar US$ 190.000 atau sekitar Rp3 triliun.
TDI telah bekerja pada teknologi mesin jet kecil, termasuk untuk rudal jelajah, sejak 1980-an. Pada 2013, perusahaan menerima hampir US$ 1,5 juta dari Angkatan Udara untuk bekerja secara khusus pada “Low-Cost Propulsion System for Smart Munitions.” Kontrak itu berjalan hingga 2016, tahun sebelum program Grey Wolf diluncurkan.
Mesin berbiaya rendah dan hemat bahan bakar telah menjadi fokus inti dari program ini, terutama untuk membantu menekan biaya keseluruhan dari rudal jelajah yang diluncurkan melalui udara.
Dalam permintaan anggaran 2021, Angkatan Udara Amerika mengatakan bahwa harga unit rata-rata pembelian AGM-158A Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM) dan AGM-158B JASSM-Extended Range (JASSM-ER) sekitar US$1,266 juta atau sekitar Rp20 triliun.
Jelas harga satuan seperti ini membuat serangan rudal jelajah skala besar menjadi proposisi yang sangat mahal.
Selain hanya membantu mengurangi biaya, efisiensi bahan bakar yang ditingkatkan juga bisa diterjemahkan ke dalam jangkauan senjata yang lebih besar tanpa harus menambah jumlah total bahan bakar yang mereka bawa. Sesuatu yang bisa sangat berharga di masa depan karena berbagai ancaman pertahanan udara yang terus meningkat.
Dengan mesin seperti TDI-J85, beban bahan bakar juga dapat dikurangi untuk memberikan ruang bagi hulu ledak yang lebih besar atau muatan lainnya, tanpa mengorbankan kisaran yang ada.
Saat ini, Angkatan Udara bertujuan untuk menunjukkan desain rudal jelajah eksperimental berbiaya rendah yang dapat terbang pada jarak yang lebih besar dari 250 mil laut. Ini kira-kira setara dengan kisaran JASSM, tetapi secara signifikan lebih pendek dari pada JASSM-ER atau AGM-158D JASSM-Extreme Range (JASSM-XR), serta AGM-86B ALCM dan Tomahawk.
Mesin yang ditingkatkan juga tidak akan terbatas untuk menggerakan rudal jelajah yang diluncurkan di udara. Mesin seperti TDI-J85 dapat membantu mendorong generasi baru dari sistem yang dapat dibuang lainnya, termasuk umpan, serta pesawat tak berawak.
Rencana masa depan Angkatan Udara untuk program Grey Wolf tidak sepenuhnya jelas. Pada bulan Juni 2019, USAF ini mengumumkan bahwa mereka membatalkan fase tambahan yang telah direncanakan untuk dilaksanakan dan akan mengalihkan pekerjaan pada amunisi yang jaringan ke proyek yang berbeda dan dijuluki Golden Horde.
Tetapi Gray Wolf berakhir, sangat mungkin program TDI-J85 yang berpotensi mengubah permainan akan terus berlanjut sebagai bagian dari upaya lain.
Apapun itu Angkatan Udara jelas telah membuat kemajuan penting menuju pengembangan rudal jelajah yang berpotensi mengubah permainan dengan murah, pencapaian yang kemungkinan akan berdampak pada pengembangan sistem lain di masa depan.
