Ketika USS Emory S. Land, salah satu dari dua tender (pemasok) kapal selam Angkatan Laut Amerika, berlayar ke Atol Ulithi pada 7 Desember 2019 sejumlah pihak bertanya-tanya. Ulithi adalah pusat utama untuk operasi Amerika dalam Perang Dunia II dan apakah kedatangan kapal ini sebagai tanda militer Amerika sedang berpikir tentang bagaimana ia akan berperang di Pasifik.
Hanya empat dari 40 pulau kecil di atol yang dihuni, tetapi mereka semua mengelilingi salah satu laguna terbesar di dunia, yang merupakan titik loncatan vital bagi Angkatan Laut karena pulau itu melompat lebih dekat ke daratan Jepang selama perang.
“Itu adalah pusat logistik untuk invasi di Filipina, Teluk Leyte, Iwo Jima, dan Okinawa – semua operasi itu diluncurkan dari pangkalan di Ulithi,” kata Kapten Michael Luckett, komandan USS Emory S. Land, mengatakan dalam rilis.
“Pada puncaknya, ada sebanyak 700 kapal berlabuh di sana, termasuk dermaga kering, kapal perbaikan, tender, kapal perang, kapal induk, kapal perusak, dan pesawat laut.”
Filipina, yang meliputi Teluk Leyte, dan pulau-pulau Jepang, termasuk Okinawa, adalah bagian dari rantai pulau pertama Pasifik, di mana Taiwan juga menjadi bagiannya.
Lebih jauh ke timur adalah rantai pulau kedua, yang terdiri dari pulau-pulau vulkanik Jepang, yang meliputi Iwo Jima, dan Kepulauan Mariana, yang dikelola oleh Amerika dan termasuk Guam, di mana USS Land dan sesama tender USS Frank Cable ditempatkan.
Strategi rantai pulau telah ada lama, dikembangkan dengan mempertimbangkan Uni Soviet dan kembali mendapatkan perhatian baru karena pengaruh China telah meningkat.
Rantai pulau pertama sekarang berada dalam jangkauan senjata angkatan laut dan darat China, sementara rantai pulau kedua adalah garis pertahanan strategis yang penting bagi Amerika. Ulithi, sebelah barat Guam, memiliki tempat penting di antara keduanya.
“Ini adalah tempat yang nyaman untuk beroperasi yang relatif dekat tetapi tidak begitu dekat sehingga Anda akan berpotensi terkena serangan rudal China,” kata Bryan Clark, seorang peneliti senior di Center for Strategic and Budgetary Assessments sebagaimana dilaporkan Business Insider.
Perairan tenang di dalam atol seperti Ulithi sampai saat ini masih menjadikannya tempat-tempat berharga untuk memasok kembali kapal selam dan kapal permukaan.
“Satu hal yang tidak bisa Anda lakukan saat sedang berlangsung adalah mempersenjatai kembali. Jadi, sebuah kapal yang meluncurkan sekelompok rudal mereka tidak bisa hanya dikirimi rudal dan memuatnya di laut,” kata Clark.
“Kau harus masuk ke pelabuhan untuk mempersenjatai kembali. Jadi ini akan menjadi cara untuk membuat kapal menarik ke atol, meminta tender memuat rudal di ruang senjata [sistem peluncuran vertikal], dan kemudian kapal dapat kembali dipersenjatai kembali,” tambah Clark.
Dalam sebuah konflik, kata rilis itu, Ulithi dapat lagi mewakili pusat logistik yang mampu mendukung armada.
Bukan hanya kapal selam
USS Land and Cable, biasanya bekerja di Guam atau Diego Garcia di Samudra Hindia, menyediakan pemeliharaan dan dukungan logistik untuk kapal-kapal Amerika di wilayah operasi Armada ke-5 dan ke-7.
“Mereka dirancang terutama untuk kapal selam karena kapal selam memiliki lebih banyak persyaratan pemeliharaan, tetapi mereka juga melakukan perawatan kapal permukaan,” kata Clark.
Mereka kebanyakan melakukan perbaikan kecil, tetapi mereka dapat bekerja pada sistem yang lebih kompleks seperti reaktor nuklir. Tender juga memiliki tim penyelam yang dapat melakukan perbaikan pada lambung dan lapisannya di dalam air.
“Mereka dapat melakukan pengelasan. Mereka dapat melakukan perbaikan lambung. Mereka dapat melakukan penggantian komponen. Mereka dapat menghilangkan gangguan dan mengganti pompa atau sesuatu,” tambah Clark. “Jadi mereka bisa melakukan banyak perawatan yang relatif berat yang tidak memerlukan dok kering.”
Jenis perbaikan ini dapat memperpanjang lama kapal perang dalam pertempuran sebelum harus kembali ke pusat industri untuk perbaikan.
Angkatan Laut Amerika mengatakan kunjungan USS Land ke Ulithi dimaksudkan untuk menunjukkan kemampuan tender kapal selam kembali ke Ulithi dan berhasil berlabuh di dalam laguna. Luckett mengatakan itu menunjukkan Land bisa melakukan semua hal yang diperlukan di dalam laguna tanpa dukungan dari sumber eksternal.
“Idenya adalah bahwa tender akan memberikan dukungan tidak hanya untuk kapal selam tetapi juga untuk kapal permukaanm,” kata Clark
