Sebuah misteri berusia 75 tahun telah terpecahkan, dan keluarga 80 pelaut Amerika yang hilang di laut bersama kapal selam USS Grayback bisa memiliki tempat pasti untuk berziarah.
Misteri dimulai pada 28 Januari 1944, ketika Grayback, salah satu kapal selam Amerika paling sukses di Perang Dunia II, berlayar keluar dari Pearl Harbor untuk patroli tempur ke-10. Pada akhir Maret, sudah lebih dari tiga minggu untuk kembali, dan Angkatan Laut memasukan kapal selam dalam daftar hilang dan diduga hilang.
Setelah perang, Angkatan Laut mencoba mengumpulkan sejarah komprehensif dari 52 kapal selam yang hilang. Sejarah, yang dikeluarkan pada tahun 1949, memberikan perkiraan lokasi di mana setiap kapal selam hilang.
Grayback diperkirakan telah tenggelam di lautan terbuka 100 mil di timur-tenggara Okinawa. Tetapi Angkatan Laut Amerika secara tidak sadar mengandalkan terjemahan yang cacat dari catatan perang Jepang yang salah satu digit di garis lintang dan bujur tempat di mana Grayback mungkin telah menemui ajalnya.
Kesalahan itu tidak terdeteksi sampai tahun lalu, ketika seorang peneliti amatir, Yutaka Iwasaki, memeriksa catatan masa perang pangkalan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang di Sasebo. File-file itu termasuk laporan harian yang diterima oleh radio dari pangkalan udara angkatan laut di Naha, Okinawa – dan entri untuk 27 Februari 1944, berisi petunjuk yang menjanjikan.
Laporan untuk hari itu mengatakan bahwa pembom berbasis kapal induk Nakajima B5N telah menjatuhkan bom seberat 500 pon di atas kapal selam yang muncul ke permukaan, menabrak bagian belakang menara pengintai. Kapal selam itu meledak dan segera tenggelam, dan tidak ada yang selamat.
“Dalam rekaman radio itu, ada garis bujur dan garis lintang serangan, sangat jelas,” kata Iwasaki. Dan itu tidak cocok dengan apa yang ada dalam sejarah Angkatan Laut 1949, bukan seratus mil.
Iwasaki adalah seorang insinyur sistem yang tinggal di Kobe, Jepang, dan saat remaja terpesona dengan kapal-kapal dagang Jepang dari Perang Dunia II di mana empat perlima tenggelam dalam perang. Mengungkap sejarah kapal-kapal itu perlu membawanya ke catatan tentang kapal selam. “Bagi saya, menemukan kapal selam Amerika adalah bagian dari kegiatan saya untuk memperkenalkan kisah tragis perang,” katanya sebagaimana dilansir New Yorks Times 11 November 2019. “Ini adalah hobi saya, dan juga hasrat saya.”
Karyanya mendapat perhatian Tim Taylor, seorang penjelajah bawah laut telah berangkat untuk menemukan puing-puing setiap kapal selam Amerika yang hilang dalam perang. Pada 2010 ia menemukan kapal selam pertamanya R-12, di Key West, Florida, di mana ia tenggelam selama latihan pada tahun 1943. Ia mendirikan Proyek Lost 52 yang didanai secara pribadi untuk melacak sisanya.
Patroli terakhir Grayback adalah yang ketiga di bawah komando Letnan Cmdr. John A. Moore, yang telah dianugerahi medali Cross US Navy dari dua misi pertamanya. Cross ketiganya akan diberikan secara anumerta. Secara keseluruhan, Grayback menenggelamkan lebih dari selusin kapal Jepang. Angkatan Laut menganggap kapal selam seperti Grayback “masih dalam patroli.”
Taylor meluncurkan misinya ke Okinawa pada bulan Juni. Mereka mencari di suatu laut sedalam 1.400 kaki menggunakan kendaraan bawah air otonom sepanjang 14 kaki. Kapal menyelam beberapa ratus kaki di atas dasar laut dan kemudian menghabiskan 24 jam mengaktifkan sonar melintasi sekitar 10 mil laut persegi.
Ketika drone kembali ke kapal induk, teknisi mengunduh datanya, menggunakan perangkat lunak komputer merangkai semua citra sonar menjadi satu gambar yang koheren yang dapat dengan cepat mereka ulas.
Pada hari terakhir ekspedisi, drone mengalami kerusakan saat misi baru berjalan sepertiga dari 24 jam yang direncanakan. Ketika mereka memulihkan drone, kata Taylor, setengah krunya mulai menyiapkan kapal untuk kembali ke pelabuhan karena berpikir bahwa kendaraan itu kemungkinan besar tidak dapat diperbaiki dengan cepat. Tapi Taylor mulai meninjau gambar yang ditangkap oleh drone.
Dia dengan cepat melihat dua anomali di dasar laut, dan menyiapkan satu lagi kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh untuk mengunjungi dasar laut. Berbeda dengan drone, yang ini dikemudikan secara manual dari kapal induk, dan memiliki kamera definisi tinggi. Dalam hitungan jam, Taylor bisa melihat lambung Grayback dan, berbaring sekitar 400 kaki di dasar laut.
“Kami sangat gembira,” kata Taylor. “Tapi itu juga menyedihkan, karena kami baru saja menemukan 80 orang.”
Keesokan harinya, Taylor dan krunya mengadakan upacara untuk mengenang para pelaut di kapal dan memanggil nama mereka satu per satu.
