Dua pembom Tu-160 Blackjack Rusia pada Rabu 23 Oktober mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Waterkloof Afrika Selatan yang terletak di ibukota negara itu, Pretoria. Ini adalah pendaratan bersejarah karena untuk pertama kalinya bomber strategis tersebut mendarat di benua Afrika.
Pendaratan besejarah ini terjadi pada hari yang sama ketika Presiden Rusia Vladimir Putin membuka KTT Afrika Rusia pertama di Sochi di Laut Hitam dan ketika Kremlin telah bekerja untuk memperluas pengaruhnya di seluruh benua.
Pihak berwenang Afrika Selatan mengumumkan bahwa Angkatan Udara Rusia akan mengirim para pembom pada 21 Oktober 2019, dan menggambarkan pengerahan itu sebagai acara kerja sama militer-ke-militer.
Tu-160 seharusnya tiba pada 22 Oktober, tetapi mengalami masalah teknis yang tidak dijelaskan yang mendorong perjalanan mereka mundur sehari. Cuaca buruk semakin menunda penerbangan sebelum mereka akhirnya benar-benar mendarat di Waterkloof.
Sebuah pesawat kargo An-124 dan pesawat angkut penumpang Il-62 melakukan perjalanan sesuai jadwal pada 22 Oktober 2019, membawa personel dan peralatan pendukung. Ini adalah paket dukungan khas untuk Blackjack yang juga menemani sepasang pembom dalam perjalanan ke Venezuela pada bulan Desember 2018.
“RSA [Republik Afrika Selatan] dan Federasi Rusia memiliki hubungan historis yang kuat dengan hubungan diplomatik yang dibangun antara kedua negara pada 28 Februari 1992,” kata siaran pers resmi Departemen Pertahanan Afrika Selatan pada 23 Oktober 2019.
“Hubungan militer antara kedua negara tidak semata-mata dibangun di atas perjuangan politik, tetapi lebih pada membina kemitraan yang saling menguntungkan berdasarkan kepentingan bersama. ”
Perlu dicatat bahwa Afrika Selatan menghapuskan sistem apartheid yang memastikan pemerintahan minoritas kulit putih pada tahun 1991, tetapi baru mengadakan pemilihan pasca-apartheid pertama dengan hak pilih universal pada tahun 1994. Setahun kemudian, pemerintah Afrika Selatan yang baru, di bawah kepemimpinan Presiden Nelson Mandela, menandatangani perjanjian yang meresmikan hubungan militer ke militer dengan Rusia.
Bagi Rusia, penempatan itu merupakan demonstrasi nyata dari kemampuan negara itu untuk melakukan operasi militer yang jauh dari perbatasan teritorialnya. Rusia telah melakukan peningkatan jumlah patroli jarak jauh, termasuk menggunakan pembom strategis seperti Tu-160 dan Tu-95MS Bear, di kawasan Arktik dan Pasifik yang strategis dalam beberapa tahun terakhir.
Beberapa misi di Pasifik telah bekerja sama dengan China, menggarisbawahi bagaimana Kremlin ingin terlibat secara lebih teratur dengan mitranya di seluruh dunia secara lebih langsung. Ini juga terlihat dalam penyebaran dua Tu-160 ke Venezuela pada tahun 2018, yang melibatkan patroli gabungan Rusia-Venezuela di Laut Karibia yang berlangsung sekitar sepuluh jam.
Rute persis yang diambil oleh pembom strategis berkemampuan nuklir ke Afrika Selatan, dan berapa kali mereka perlu mengisi bahan bakar di udara, tidak jelas.
“Saya telah diberitahu bahwa Tu-160 mengambil rute yang lebih panjang yang hampir seluruhnya di atas lautan,” kata Darren Olivier, Direktur African Defense Review menulis di Twitter.
“Strategi serupa ketika Rusia mengirim sepasang Tu-160 ke Venezuela beberapa tahun lalu. Menunjukkan kisaran yang mengesankan.”
TV Zvezda, outlet resmi Kementerian Pertahanan Rusia, mengatakan bahwa Tu-160 terbang sekitar 6.835 mil selama 13 jam untuk mencapai Afrika Selatan. Pesawat terbang di atas Laut Kaspia dan Arab, serta Samudra Hindia .
Namun laporan terpisah dari TASS mengatakan bahwa penerbangan hanya berlangsung 12 jam dan pembom terbang melalui ruang udara nasional dari tujuh negara Afrika yang tidak disebutkan.
Kedatangan Blackjacks di Waterkloof menurut Oliver jelas menunjukkan hubungan hangat antara Rusia dan Afrika Selatan. Menurutnya rencana untuk kunjungan seperti itu pada tahun 2016, tetapi dibatalkan karena Angkatan Udara Rusia mendapat tuntutan besar untuk misi di suriah,
