Dengan munculnya pesawat tempur generasi keempat, menjadi jelas bahwa biaya akuisi dan operasional untuk jet tempur berat tersebut cukup mahal hingga perlu mengembangkan pesawat tempur dalam kisaran bobot yang berbeda untuk mengoptimalkan kemampuan perang mereka.
Meski Angkatan Laut dan Angkatan Udara Amerika Serikat memiliki kepercayaan diri tertinggi dengan pesawat tempur kelas berat F-14 dan F-15 mereka, untuk menerjunkan ini secara eksklusif akan memaksa mereka untuk membatasi ukuran armada tempur mereka dalam jumlah kecil
Untuk itu pesawat tempur ringan yang lebih murah dan kurang mampu, F/A-18 dan F-16 dikembangkan untuk melayani peran yang saling melengkapi. Di Uni Soviet, kombinasi ‘tinggi-rendah’ juga terjadi ketika akuisisi Su-27 kemudian diikuti dengan MiG-29. Sebagian besar produsen lain membatasi diri pada petarung ringan atau sedang, kurang memiliki kapasitas untuk mengembangkan kombinasi tinggi-rendah mereka sendiri.
Tidak seperti Amerika Serikat, yang mengembangkan pesawat tempur kelas atas terlebih dahulu baru kemudian membuat yang lebih ringan, Prancis menggunakan cara terbalik dengan mengembangkan jet tempur ringan terlebih dahulu sebelum mencari pesawat yang lebih berat. Mirage 2000 dikembangkan sebagai analog dengan F-16 Fighting Falcon Amerika dan memiliki kemampuan yang sebanding meskipun sedikit lebih rendah.
Pesawat kemudian terbukti kurang tahan lama dan membutuhkan perawatan yang lebih tinggi, sementara kekurangan kemampuan jet Amerika dalam pertempuran udara ke udara akhirnya bisa tertutupi setelah integrasi amunisi udara ke udara baru ke F-16.
Meskipun demikian, pesawat Prancis adalah jet tempur cakap, dan memasuki layanan pada tahun 1984 pada saat pejuang generasi keempat masih relatif langka. Pesawat berhasil diekspor terbatas. Melihat bahwa Mirage 2000 sangat kalah dengan jet tempur kelas berat Amerika dan Soviet, Dassault Aviation Prancis kemudian bergerak untuk mengimbangi.
Caranya dengan mengintegrasikan teknologi Mirage 2000 ke dalam sebuah pesawat yang lebih berat dan berkinerja lebih tinggi dengan mesin kembar.
Lahirlah Mirage 4000 yang dimaksudkan sebagai analog yang lebih berat dari Mirage 2000 dengan persenjataan tetapi lebih berat, terbang lebih tinggi, memiliki jangkauan yang lebih panjang dan terintegrasi sensor yang lebih kuat.
Dassault membiayai sendiri pengembangan Mirage 4000 dan berharap pesawat akan bisa dijual, terutama ke Timur Tengah. Pembatasan ekspor Amerika yang ketat pada F-14 dan F-15, khususnya ke negara-negara Arab karena pengaruh Israel, berarti bahwa klien Barat di wilayah tersebut akan beralih ke Prancis untuk jet tempur kelas atas.
Mirage 4000 menggunakan banyak material komposit untuk mengurangi bobotnya dan meningkatkan ketahanannya terhadap kelelahan – yang terakhir ini merupakan masalah berat Mirage 2000 yang para operatornya mencatat ada retakan setelah beberapa tahun beroperasi.
Penggunaan pesawat tempur baru dari mesin kembar M53 memberikan dorongan dua kali lipat dari Mirage 2000, dan dengan menjaga bobot pesawat relatif rendah, platform baru ini jauh lebih bermanuver dan memiliki rasio dorong / berat yang unggul daripada Mirage 2000. Mirage 4000 pertama terbang pada 9 Maret 1979, dan melampaui 2 Mach dalam pengujian meskipun masih lebih lambat dari Su-27 dan F-15.
Pada akhirnya sejumlah faktor mencegah Mirage 4000 memasuki seri produksi. Angkatan Udara Prancis hanya bersedia membeli jet dalam jumlah yang relatif kecil karena biaya akuisisi dan operasional yang tinggi.
Sementara Iran dan Arab Saudi keduanya didekati sebagai klien potensial gagal ketika keduanya ditawari pesawat terbang yang lebih mampu oleh Amerika Serikat. F-14 Tomcat diakuisisi oleh Iran dan memiliki rentang serangan yang belum dapat ditandingi oleh produsen rudal Prancis hingga hari ini – lebih dari empat kali Mirage 4000 pada saat itu. Ditambah dengan sensor yang lebih kuat dan kemampuan untuk mencegat target terbang yang sangat cepat dan tinggi menjadikan F-14 ideal bagi Iran – yang berbatasan dengan Uni Soviet pada saat itu.
Sementara Arab Saudi kemudian diizinkan Amerika untuk membeli F-15, sebagai tanggapan atas penarikan Inggris dari Timur Tengah dan kebutuhan untuk memperkuat negara klien Barat terhadap ancaman terhadap tatanan regional.
Arab Saudi juga tidak memiliki sejarah signifikan dalam pembelian senjata Prancis, yang dikombinasikan dengan manfaat politik dan kemampuan superior F-15 menjadikannya pilihan yang lebih cocok.
Prancis pada akhirnya akan membatalkan program Mirage 4000, dan kemudian menggantikan Mirage 2000 dengan pesawat tempur kelas menengah mesin kembar Rafale yang sebanding dengan F/A-18C Amerika dan MiG-29M Rusia .
Dengan demikian prospek negara Eropa yang mengembangkan kombinasi jet tempur tinggi-rendah secara efektif mati dengan program Mirage 4000.
