Di atas bukit duduk sebuah bangunan sederhana yang ditutup dengan dua radar besar. Situs ini adalah rumah bagi Squadron Peringatan Ruang ke-12, tetapi dapat dengan mudah dikira sebagai satu set dari film horor John Carpenter tahun 1982 “The Thing.” Di dalamnya terdapat kru yang menyediakan keamanan dan memantau umpan radar, seperti yang selalu terjadi.
Tidak peduli apakah SWS ke-12 melacak peluncuran roket atau ICBM, misi dimulai dengan isyarat dari Space Based Infrared System atau SBIRS, satelit yang dapat mendeteksi signature panas dari peluncuran. Maka inilah saatnya bagi para penerbang dari SWS ke-12 untuk mencari cara terbaik memanfaatkan radar untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin.
“Jika radar yakin mendeteksi rudal, radar akan masuk ke mode pelaporan pemandangan dan akan mengarahkan energi ekstra pada objek, dan kru akan mengumpulkan semua informasi yang tersedia tentang kesehatan sistem kami untuk menentukan apakah laporan penglihatan itu valid, anomali atau sedang diselidiki, “kata Bullock. Skuadron juga akan mengumpulkan informasi tentang lintasan objek, dan jika itu adalah rudal, kemungkinan akan jatuh di mana.
Ketika data datang dari SBIRS, SWS ke-12 akan mengirim laporan ke Pusat Peringatan Rudal di Stasiun Angkatan Udara Gunung Cheyenne di Colorado Springs, Colorado, yang personelnya akan menentukan apakah objek yang dimaksud adalah rudal balistik.
“Sebagai bagian dari itu, sangat penting bagi kami untuk melakukan laporan secara tepat waktu,” kata Bullock. “Kami memiliki persyaratan pelaporan yang sangat ketat. Karena pada saat radar kami mendeteksi rudal yang masuk, sangat sedikit waktu untuk merespons.”
Ini adalah situasi tekanan tinggi bagi para kru yang bekerja shift 12 jam selama tiga hari sekaligus – dan kadang-kadang harus menghabiskan malam di tempat kerja ketika cuaca bersalju membuat terlalu berbahaya untuk berkendara ke dan dari asrama.
Amerika Serikat tidak pernah diserang oleh ICBM, tetapi alarm palsu bisa terjadi. “Ada saat-saat di mana suatu objek akan kembali ke Bumi dalam lintasan balistik, dan radar dapat menafsirkannya sebagai lintasan balistik, dan karenanya akan masuk ke mode pelaporan pemandangan. Itu bisa berupa satelit yang membusuk [atau] hanya satelit di orbit rendah Bumi, ”kata Bullock.
Meskipun misi utama skuadron adalah pertahanan rudal dan peringatan rudal, misi sekundernya untuk menyediakan kesadaran situasional ruang yang konstan membuatnya sibuk hampir setiap hari.
“Dalam beberapa kasus kami akan menugaskan radar secara khusus untuk memastikan kami mendapatkan objek,” kata Bullock. “Semua pengawasan ruang angkasa kami menuju ke Combined Space Operations Center dan membantu kami membangun apa yang disebut set elemen, yang memungkinkan kita tahu di mana benda itu berada di luar angkasa dan ke mana benda itu pergi. Dan itu semua dikumpulkan dalam katalog trek luar angkasa yang dikelola di Vandenburg. ”
Selain menjadi situs penting untuk pertahanan rudal dan kesadaran situasional ruang, Thule juga menjadi tuan rumah bagi pelabuhan dan lapangan udara di perairan utara. Atribut fisik tersebut sering diabaikan ketika berbicara tentang kepentingan strategis Thule, kata Heather Conley, wakil presiden senior untuk Eropa, Eurasia, dan Arktik di Center for Strategic and International Studies. “Kami belum berpikir lebih kreatif tentang cara menggunakan Greenland,” kata Conley.
“China sudah melakukan,” tambahnya, menunjuk pada minat negara tersebut dalam membangun bandara dan fasilitas penelitian di Greenland.
Jika Angkatan Udara Amerika menekan untuk memodernisasi infrastruktur Thule, itu juga akan berada di bawah upaya Rusia yang sedang berlangsung untuk melakukan hal yang sama. Strategi Arktik baru Departemen Pertahanan Amerika yang dirilis pada bulan Juni, mencatat bahwa Rusia telah secara bertahap memperkuat kehadirannya di wilayah tersebut dengan memperbarui lapangan terbang dan infrastruktur lama di Kutub Utara, membangun pangkalan baru di sepanjang garis pantai utara, dan membangun sistem pertahanan udara, radar peringatan dini dan sensor.
“Untuk memastikan pencegah yang kredibel untuk Kutub Utara, Departemen Pertahanan Amerika harus dapat dengan cepat mengidentifikasi ancaman di kawasan itu, merespons dengan cepat dan efektif terhadap ancaman-ancaman ini, dan membentuk lingkungan keamanan untuk mengurangi prospek ancaman-ancaman di masa depan,” tambanya.
