Jet tempur F/A-18 Hornet ibarat The‘universal soldier dalam Operation Iraqi Freedom (OIF) dengan sekitar 250 pesawat ini terjun ke pertempuran selama kampanye. Mereka berangkat dari pangkalan-pangkalan darat dan enam supercarrier Angkatan Laut Amerika yang berada di Teluk Arab dan Mediterania timur.
F / A-18 dan pesawat Angkatan Laut lainnya menerbangkan 5.568 sorti tempur yang menakjubkan antara 19 Maret dan 18 April 2003, menantang senjata pertahanan udara lawan, cuaca buruk dan langit sibuk untuk memastikan kemenangan Koalisi dalam waktu sesingkat mungkin.
Berkat pelatihan pra-perang yang ketat, superioritas udara yang luar biasa, dan taktik yang baik, tidak ada satu pun pesawat Angkatan Laut yang hilang karena serangan musuh. Namun, seorang penerbang US Navy tewas dalam pertempuran di OIF, dan tragisnya ditembak oleh kawan sendiri.
Sebagaimana dijelaskan oleh Tony Holmes dan Chris Davey dalam buku mereka berjudul U.S. Navy Hornet units of Operation Iraqi Freedom (Part One) dan dikutip The Aviation Geek Club, Lt Nathan White dari CVW-5’s VFA-195 diluncurkan dari USS Kitty Hawk (CV-63) pada 2 April 2003 malam untuk misi dukungan udara jarak dekat bagi pasukan yang di Baghdad.
White dan wing-nya terbang ke Irak dan dipandu oleh pesawat kontrol dan komando E-2 untuk menuju Karbala, 50 mil selatan Baghdad. Elemen-elemen dari Divisi Infantri ke-3 Amerika sedang menghadapi perlawanan keras di daerah itu, dan dukungan udara diminta untuk membantu membersihkan jalan bagi unit-unit mekanik yang bergerak ke utara.
Tidak jelas apakah Lt White telah mengebom sasarannya dan sedang menuju rumah atau masih dalam perjalanan ke daerah itu ketika Hornet-nya diserang oleh baterai rudal PAC-3 Patriot Amerika di Irak tengah.
Jet-nya dihancurkan oleh senjata, dan baik pesawat maupun jasad pilot tidak ditemukan selama sepuluh hari lebih setelahnya. Sebenarnya F / A-18C jatuh ke sebuah danau dalam jangkauan pemboman Angkatan Udara Irak di dekat Karbala hingga menghambat upaya yang dilakukan oleh Tactical Recovery of Aircraft and Personnel atau TRAP US Army untuk mengambil mayat Lt White.
Jasad pilot akhirnya ditemukan di danau pada 12 April, dan ia dimakamkan dengan penghargaan militer penuh di Pemakaman Nasional Arlington 12 hari kemudian.
Ironisnya, Nathan White secara singkat menyebutkan ancaman yang ditimbulkan oleh baterai Patriot dalam pesan email terakhir yang dia kirim ke keluarganya sebelum kematiannya yang tak terduga.
“Ketika melakukan serangan, selalu ada banyak hal yang terjadi. Gambarannya kurang lebih seperti ini. Brifing selama satu jam atau lebih untuk memetakan penerbangan kemudian terbang ke posisi serangan dengan kecepatan 140 mil per jam yang dicapai dalam waktu kurang dari dua detik, menavigasi melalui labirin jalan raya udara yang mencoba untuk mengacaukan pesawat dan tentu saja mengarahkan Anda bebas dari baterai Patriot Angkatan Darat, lompat dari frekuensi radio ke frekuensi radio lain setidaknya 12 kali berbeda, bergeser dari pengontrol ke pengontrol, menghindari langit yang penuh dengan rudal permukaan ke udara dan roket balistik, siapkan sistem senjata Anda, dapatkan target Anda, jatuhkan tepat ke sasaran, terbang ke kapal tanker udara, bergabung, dapatkan bahan bakar dan kemudian terbang kembali dan mendarat di kapal yang meliuk-liuk di tengah badai. ”
Sebelum operasi pembebasan Irak dimulai pilot Angkatan Laut Amerika sebenarnya sudah khawatir tentang potensi ancaman yang ditimbulkan oleh rudal Patriot. Ketakutan tersebut semakin tumbuh pesat setelah Tornado GR 4 Angkatan Udara Inggris yang kembali ke pangkalan udara Ali Al-Salem di Kuwait, dari misi serangan pada pagi hari tanggal 23 Maret jatuh ditembak Patriot.
Lt Cdr Ron Candiloro dari VFA-151 menjelaskan: “Meskipun saya tetap waspada terhadap ancaman SAM Irak, saya sebenarnya lebih takut dengan baterai Patriot kami sendiri. Kami biasanya akan diterangi oleh radar kontrol tembak rudal, dan itu benar-benar menakutkan. Penguncian ini semakin sering terjadi ketika pasukan kami bergerak lebih jauh ke utara ke Irak, dan ini mendorong komandan saya, untuk briefing harian yang memberi tahu kami semua di mana baterai Patriot ada di seluruh negeri. Salinan informasi ini juga dilukis pada kertas yang kami bawa di kokpit. Saya merasa bahwa ini adalah kartu pengarahan paling penting yang diberikan kepada saya sebelum setiap misi, dan selalu ada di atas paket perang lutut saya – saya takut dengan Patriot.
“Sejauh ini Patriot adalah sistem SAM yang paling mematikan di dunia, dan tidak ada pesawat terbang yang bisa menghindarinya. Rudal itu juga dirancang untuk menghantam pada hidung pesawat sehingga dapat membunuh pilot. Jika Patriot ditembakkan ke pesawat Anda, sebaiknya Anda segera melontarkan diri [sebelum dihantam], karena tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk menghindarinya.”
“Kami dapat dengan jelas mengetahui apakah baterai Patriot sedang menatap kami, karena sistem peringatan dan peringatan radar ALR-67 kami akan dengan jelas menunjukkan bahwa kami telah dikunci oleh radar pencarian rudal. Ketika ini terjadi, Mode 4 IFF (Identification Friend atau Foe) akan ‘mengomel’ (membalas) ke radar Patriot dengan sinyal terenkripsi yang mengindikasikan pada rudal menargetkan teman sendiri. Baterai Patriot awalnya dioperasikan dalam mode otomatis, yang berarti tidak ada interaksi manusia dalam cara menginterogasi target. Sebenarnya selama operasi 99,9 waktu dilakui dengan baik, tetapi dua kali tidak, meskipun ada beberapa pertanyaan, apakah Tornado GR 4 Inggris berfungsi dengan benar ketika ditembak jatuh. ”
Candiloro menjelaskan: “Kami mulai khawatir tentang Patriot dalam mode otomatis setelah Tornado hilang, dan ketika Hornet jatuh, kami benar-benar mulai mempertanyakan apa sebenarnya yang dilakukan Angkatan Darat dengan senjata itu. Kekhawatiran kami terus naik dan saat itulah Angkatan Darat mengubah parameter keterlibatan Patriot dari otomatis menjadi manual, yang berarti bahwa operator manusia harus memasukkan arah ke tembakan. Itu memberi kami lebih banyak ketenangan pikiran, tetapi sayangnya butuh tiga nyawa untuk mendapatkan perubahan ini. ”
“Secara psikologis, hilangnya jet karena rudal Patriot berdampak besar pada sayap udara,” simpul Candiloro.
“Menuju Irak, saya yakin bahwa saya dapat menangani apa pun yang dilemparkan musuh kepada saya. Memang, saya lebih takut dengan apa yang akan dilakukan orang-orang kami, dan khususnya baterai Patriot. Sangat melegakan ketika Anda akhirnya keluar dari Irak dan meninggalkan baterai rudal Angkatan Darat terakhir di belakang Anda di akhir setiap serangan.”
