Pengamat langit dan pelacak satelit Ralf Vandebergh dari Belanda baru-baru ini berhasil melihat pesawat ruang angkasa super rahasia milik Angkatan Udara Amerika, X-37B.
Vandebergh mengatakan dia telah memburu pesawat ruang angkasa tanpa awak itu selama berbulan-bulan dan akhirnya berhasil melacaknya pada bulan Mei. Tapi butuh sedikit lebih lama untuk bisa memotret pesawat tersebut.
“Ketika saya mencoba mengamatinya lagi pada pertengahan Juni, itu tidak sesuai perkiraan waktu dan jalur,” jelas Vandebergh.
“Ternyata telah bermanuver ke orbit lain. Berkat jaringan pengamat satelit amatir, ia dengan cepat ditemukan di orbit lagi, dan saya dapat mengambil beberapa gambar pada 30 Juni dan 2 Juli.”
X-37B, juga dikenal sebagai Orbital Test Vehicle (OTV), terlihat seperti versi mini dari pesawat ulang-alik NASA yang sudah dipensun.
“Ini benar-benar benda kecil, bahkan di ketinggian hanya 300 kilometer, jadi jangan berharap tingkat detail gambar dari pesawat ruang angkasa,” kata Vandebergh dikutip Space.com, Sabtu 6 Juli 2019.
Tetapi dengan kondisi ini, citra yang ditangkap jauh melebihi harapan Vandebergh. “Kita bisa mengenali sedikit hidung, bay payload dan ekor mini-shuttle ini, bahkan dengan tanda detail yang lebih kecil,” katanya.
Vandebergh mengambil foto menggunakan teleskop Newtonian F / 4,8 aperture 10 inci dengan kamera CMOS Astrolumina ALccd 5L-11 mono. Pelacakan sepenuhnya manual melalui 6×30 finderscope.
X-37B telah melewati 666 hari penerbangan pada misi terbaru ini, yang disebut OTV-5 karena ini adalah penerbangan kelima untuk program ini. OTV-5 dimulai pada 7 September 2017, dengan peluncuran di atas booster SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center (KSC) NASA di Florida.
Misi X-37B dilakukan di bawah naungan Air Force Rapid Capabilities Office dan kontrol misi untuk penerbangan OTV ditangani oleh Skuadron Eksperimen Ruang Angkasa ke-3 di Pangkalan Angkatan Udara Schriever di Colorado.
Skuadron ini mengawasi operasi X-37B dan disebut sebagai organisasi utama Komando Antariksa Angkatan Udara untuk pengujian eksperimen, mengumpulkan informasi tentang benda-benda yang jauh di atas Bumi dan melaksanakan tugas pengumpulan-intelijen lainnya.
Sebagian besar muatan X-37B dirahasiakan, dan Angkatan Udara melepaskan beberapa detail tentang orbit dan aktivitas pesawat ruang angkasa. Satu-satunya muatan OTV-5 yang telah diungkapkan oleh pejabat Angkatan Udara adalah Penyebar Thermal Tertanam Struktural Lanjut, atau ASETS-II.
Dikembangkan oleh Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (AFRL), kargo ini menguji elektronik eksperimental dan pipa berosilasi panas untuk menjalankan tugas jangka panjang di lingkungan ruang angkasa.
Armada program X-37B rahasia terdiri dari dua kendaraan yang dapat digunakan kembali yang diketahui, yang keduanya dibangun oleh Boeing.
Kendaraan X-37B dibangun di beberapa lokasi Boeing di California Selatan, termasuk Huntington Beach, Seal Beach dan El Segundo. Program ini beralih ke Angkatan Udara Amerika pada tahun 2004 setelah sebelumnya mendanai upaya penelitian oleh Boeing, NASA dan Badan Penelitian Proyek Pertahanan Tingkat Lanjut atau Defense Advanced Research Projects Agency.
Pesawat luar angkasa militer memiliki panjang 8,8 meter dan tinggi 2,9 m, dengan lebar sayap 4,6 m. Ruang muatan X-37B, yang berukuran 2,1 m kali 4 1,2 m, dapat dilengkapi dengan lengan robot. Pesawat ruang angkasa memiliki berat peluncuran 4.990 kilogram dan diberdayakan di orbit oleh sel surya gallium-arsenide dengan baterai lithium-ion.
