Lambung gaya teardrop merupakan upaya awal untuk mengejar Amerika dalam teknologi lambung kapal selam. Pada 2015, China Times melaporkan bahwa Huang Xuhua mengklaim ia mengembangkan lambung Type 091 dari dua kapal selam mainan yang diimpor dari Amerika Serikat dan Hong Kong.
Meski cerita yang menarik, tampaknya tidak mungkin bahwa Huang bisa membuat cukup detail dari mainan untuk mengurangi waktu penelitian hidrodinamik.
Kapal selam Type 091 dilengkapi dengan enam tabung torpedo standar 533 milimeter. Mereka memanfaatkan sonar pasif Thomson-Sintra DUUX-5 Prancispasif, peralatan yang dibeli sebelum embargo senjata pasca tragedy Tiananmen. Sistem ini dapat melacak hingga tiga target secara bersamaan. Type 091 juga dapat menyebarkan ranjau laut.
Salah satu yang penting dari sebuah kapal selam adalah kemampuan untuk beroperasi secara senyap untuk mengindari deteksi lawan. Type 091 telah digambarkan sebagai kapal selam yang relatif bising berdasarkan teknologi 1950 dan 1960.
Li Jie, seorang ahli militer yang berbasis di Beijing, menyatakan bahwa Type 091 sekitar 20 tahun di belakang kapal AS dan tetap menjadi ancaman kapal induk Amerika. Li juga membuat klaim bahwa selama krisis Selat Taiwan 1996, dua kapal selam Type 091 melacak kapal induk USS Independence dan USS Abraham Lincoln, mendorong kapal induk AS mundur 200 mil.
Lima kapal selam Type-091 awalnya semua dikerahkan ke Armada Utara Angkatan Laut China. Keputusan untuk mendasarkan semua kapal di satu tempat kemungkinan karena alasan logistik, karena akan lebih mudah untuk mempertahankan lima reaktor nuklir di fasilitas tunggal.
Hal ini juga harus menunjukkan bahwa keputusan mendasarkan mereka di satu tempat karena pada saat itu China menganggap Uni Soviet ancaman yang jauh lebih serius dibandingkan Amerika Serikat.
Saat ini, kapal selam Type 091 telah dipensiun. Kapal selam pertama, 401 dihentikan dari dinas pada 2000 dan yang kedua pada tahun 2004. Pada tahun 2014, salah satu kapal singgah di Colombo, Sri Lanka.
Tahun berikutnya, satu Type 091 melakukan operasi anti pembajakan dari Tanduk Afrika. Pelayaran dari China utara ke lepas pantai Somalia hampir sejauh 8.000 mil dan mungkin terpanjang yang pernah dilakukan oleh kapal selam nuklir China. Hal ini dilalukan lebih dari empat dekade setelah kapal pertama kali dibangun. Pada akhirnya desain Type-091 bisa diandalkan.
Pada Oktober 2016 lalu, China Daily melaporkan kapal selam Type 091 pertama ditarik ke Museum Angkatan Laut Cina di Qingdao dengan reactor dan semua bahan nuklir telah dihapus.
Sementara itu, Angkatan Laut China melangkah dengan kapal selam baru. Tiga kapal selam Type 093B diluncurkan pada tahun 2015, dan Type 095 diperkirakan akan segera menyusul. Sementara Type 091 akan dikenang sebagai langkah penting pertama di China dalam swasembada kapal selam nuklir.
