Korps Marinir Amerika menerima helikopter Bell UH-1Y Venom terakhir pada bulan April 2018 setelah lebih dari 61 tahun prototipe XH-40 pertama kali terbang. Helikopter terakhir ini menjadi awal dari akhir dari sejarah dari helikopter perintis tersebut.
Dikenal publik dengan julukan “Huey”, HU-1 telah mengubah sejarah penerbangan dan sifat peperangan modern. Helikopter rotor kembar ini menjadi pertama yang menggunakan mesin turboshaft, dan kapasitas kabinnya memungkinkan pengembangan taktik serangan udara modern.
Menurut Flight Fleets Analyzer saat ini, sekitar 1.085 UH-1D Iroquois masih dalam pelayanan, meskipun usia rata-rata telah berusia 46 tahun. Hal ini membuktikan helikopter ini benar-benar tangguh.
Helikopter memungkinkan Angkatan Darat Amerika di Vietnam untuk melompat ke belakang garis musuh dan mengerahkan pasukan baru untuk bertarung
Pengembangan awal Huey keluar dari keinginan dari Angkatan Darat Amerika untuk memiliki helikopter medevac dan utilitas yang bisa menampung dua tandu di dalam kabin dan seorang petugas medis. Keinginan ini belajar dari meningkatnya penggunaan helikopter seperti Sikorsky H-19 Chickasaw dan Bell 47 selama Perang Korea untuk evakuasi medis.
“Ketika Perang [Korea] dimulai, pada dasarnya Angkatan Darat memiliki sekitar 60 helikopter,” kata Bob Mitchell, kurator Museum Penerbangan Angkatan Darat Amerika sebagaimana dikutip Flightglobal. “Pada saat perang berakhir, kami memiliki lebih dari 600 helikopter.”
Namun, helikopter-helikopter tersebut tidak memiliki kekuatan dan kapasitas kabin. Roger Connor, seorang kurator di Smithsonian National Air and Space Museum, Angkatan Darat Amerika mulai membayangkan peran yang lebih besar untuk mesin-mesin baru ini, terutama karena melihat pasukan Inggris dan Prancis menggunakan helikopter sebagai pengangkut pasukan dan kapal perang selama Perang Kemerdekaan Malaya dan Aljazair.
Dikombinasikan dengan ketakutan akan perang nuklir yang dapat menghancurkan seluruh jaringan infrastruktur dalam beberapa saat, Letnan Jenderal James M. Gavin menyusun ide-ide Angkatan Darat Amerika dalam sebuah karya 1954 yang diterbitkan oleh Harper’s Weekly berjudul: “Cavalry, and I don’t mean horses”.
Pada tahun 1955, Bell Aircraft memenangkan kontrak helikopter utilitas bertenaga turbin pertama untuk Angkatan Darat Amerika , dan tidak lama setelah itu, pada 22 Oktober 1956, prototipe XH-40 terbang ke udara untuk pertama kalinya. Meskipun menjanjikan, versi awal Huey tidak melampaui kekuatan dan kapasitas muatan dari pesaing bertenaga piston seperti Sikorsky H-19, kata Connor.
“Versi awal Huey, mesin cenderung sangat rewel,” katanya. “Helikopter itu cenderung sulit untuk terbang. Kau bisa membuat masalah dengan cepat.”
Namun XH-40 memiliki dua keunggulan yakni sistem rotor semi-kaku dan mesin turbin. Sistem rotor semi-kaku sudah digunakan pada helikopter era Perang Korea Bell 47 yang terbukti mudah dioperasikan, tangguh dan sederhana untuk merawatnya. Dan ukuran kecil dari helikopter Lycoming XT53 helikopter memungkinkan Bell untuk memposisikan powerplant di atas kabin Huey, membuatnya lebih mudah untuk menyeimbangkan pusat gravitasi pesawat, sambil memperluas ukuran dan kapasitas muatan kabin.
“Turbin membebaskan kabin pusat untuk pemuatan instan, yang ternyata benar-benar berguna untuk segala hal,” kata Connor.
Ukuran dan berat mesin piston di sisi lain sangat membatasi kapasitas kabin helikopter awal. Misalnya, Sikorsky harus mengimbangi muatan kabin dengan meletakkan mesin piston besar di hidung helikopter S-55 .
Situasi di Perang Vietnam juga sering memaksa pengisian bahan bakar dilakukan dengan mesin tetap berjalan.
Pada bulan Mei 1959, penerbangan mendeskripsikan keunggulan mesin turbin dalam mengonfigurasi model “A” Huey: “Siluet rendah menempatkan lantai kabin setinggi lutut, memungkinkan kemudahan pemuatan kargo atau penumpang. Pintu geser lebar memberi akses cepat ke area penumpang / kargo dan pintu terpisah terbuka untuk posisi awak. ”
