Selama satu dekade terakhir, Angkatan Darat AS telah mengandalkan helikopter untuk memindahkan pasukan di medan pegunungan tidak dapat dijangkau oleh kendaraan di Afghanistan dan di petak besar gurun di Irak. Dalam banyak kasus, angkat berat CH-47 Chinook yang diperlukan untuk membawa tentara ke tempat-tempat ketinggian tinggi tidak dapat dijangkau oleh helikopter Blackhawk.
Helikopter Blackhawk siluman yang terbang para anggota elit Team 6 SEAL pada misi yang menewaskan Osama bin Laden mungkin tidak harus berhenti mengisi bahan bakar dalam perjalanan kembali ke pangkalan Afghanistan jika mereka memiliki mesin helikopter mesin yang lebih kuat.
Sekarang Angkatan Darat sedang mencari mesin yang lebih efisien dan kuat untuk helikopter serang Sikorsky Blackhawks dan Boeing Apache. Dan ini akan berpeluang memunculkan program dengan nilai miliaran dollar. Jelas akan jadi ajang pertempuran seru para produsen mesin
Blackhawk dan Apache masing-masing didukung oleh dua mesin General Electric T700, yang menghasilkan kurang dari 2.000 tenaga kuda poros masing-masing. Tujuannya adalah untuk mesin pengganti untuk menghasilkan masing-masing 3.000 tenaga kuda
”T700 adalah salah satu mesin terbaik yang pernah ada,” kata Richard Aboulafia, wakil presiden untuk analisis di perusahaan konsultan Teal Group. Tapi pelajaran dari Irak dan Afghanistan adalah sekarang ini mereka membutuhkan helikopter yang lebih tangguh.
Meskipun Angkatan Darat belum mengumumkan rencana untuk bergerak maju dengan upaya penggantian, tiga perusahaan-General Electric dan tim Honeywell dan Pratt & Whitney telah memposisikan diri untuk bersaing. Kedua tim telah melakukan uji mesin selama beberapa tahun.
GE telah bekerja pada pengganti T700 sejak 2007 dan telah menyelesaikan sejumlah tes, termasuk uji darat. Demikian dikatakan Mike Sousa, yang mengepalai Peningkatan Program Mesin Turbin GE.
Tim Honeywell-Pratt Advanced Turbine Engine Company juga telah melakukan tes.”Tes mesin kedua berlangsung dengan sangat baik dan kami yakin solusi kami akan memenuhi atau melampaui kebutuhan Angkatan Darat saat ini dan masa depan,” kata Craig Madden, Presiden Advanced Turbine Engine Company
Padahal, Angkatan Darat mungkin tidak perlu mesin baru untuk Blackhawk atau Apache jika bergerak maju dengan program Helikopter Masa Depan. Sebuah program untuk membangun sebuah keluarga baru helikopter untuk menggantikan Blackhawk, Apache, Chinook dan Kiowa.
”Perang” antara Pratt & Whitney dan General Electric memang berlangsung sejak 1980-an. Pada saat itu, Pratt membuat F100, yang mendukung F-15 Eagle dan F-16 Fighting Falcon. Sebagai satu-satunya pemasok untuk dua jet tempur premier Angkatan Udara, perusahaan memiliki monopoli, yang menyebabkan biaya tinggi untuk pemeliharaan dan penggantian suku cadang. Ada juga masalah performa dengan mesin.
Pentagon kemudian memutuskan akan mengadakan kompetisi untuk membangun mesin untuk F-15 dan F-16, yang menyebabkan penciptaan mesin General Electric F110. Kompetisi menyebabkan biaya pemeliharaan yang lebih rendah dan keandalan yang lebih baik untuk Departemen Pertahanan dan digembar-gemborkan sebagai salah satu keberhasilan terbesar pengadaan Pentagon.
Perang mesin kedua muncul dalam beberapa tahun terakhir untuk mesin F-35 Joint Strike Fighter. Mesin utama untuk jet-the-F135 dibangun oleh Pratt dan Whitney. Pentagon kemudian memilih mesin F136 yang dibangun oleh General Electric dan Rolls-Royce. Tapi keputusan dibatalkan pada tahun 2011 dengan alasan tidak mampu membiayai proyek.
Sumber: Defence One
