Unjuk kekuatan China baru-baru ini di Laut China Selatan yang dilakukan pada saat yang sama dengan kapal induk Amerika beroperasi di daerah tersebut, jauh lebih agresif daripada yang diyakini semula. Delapan pembom Angkatan Udara China yang terbang di dekat USS Theodore Roosevelt tidak hanya menanggapi kehadiran kapal induk di halaman belakang China. Mereka sebenarnya sedang melatih serangan terhadap kelompok tempur kapal induk.
Peristiwa itu terjadi pada 23 Januari, tiga hari setelah pelantikan Presiden Joe Biden. Kelompok tempur kapal induk USS Theodore Roosevelt memasuki Laut Cina Selatan melalui Selat Bashi, berlayar antara Taiwan dan Filipina.
Sekitar waktu yang sama, delapan pembom H-6K Angkatan Udara China ditemani empat pesawat tempur J-16 dan sebuah pesawat anti-kapal selam Y-8, lepas landas dari lapangan udara di pantai tengah China dan menuju ke selatan. Jalur mereka menempatkan mereka pada wilayah untuk mencegat kapal apa pun yang berlayar melalui Selat Bash.
Orang-orang yang akrab dengan intelijen mengatakan para pembom dan beberapa pesawat tempur yang terlibat melakukan latihan dengan menggunakan kelompok tempur kapal induk USS Theodore Roosevelt. Satu orang yang mengetahui insiden itu mengatakan pesawat China berada lebih dari 250 mil laut dari kapal induk Amerika.
Pilot pembom H-6 dapat terdengar dalam percakapan kokpit mengkonfirmasikan perintah untuk simulasi penargetan dan pelepasan rudal anti-kapal terhadap kapal induk.
13 pesawat militer China yang terlibat dalam insiden tersebut mewakili paket serangan anti-kapal induk. Delapan pembom H-6 adalah pesawat yang dimaksudkan untuk menargetkan Roosevelt. Para pembom akan berlatih meluncurkan rudal seperti rudal anti-kapal YJ-12, rudal anti-kapal besar dengan kecepatan tertinggi 3 hingga 4 Mach dan jangkauan 248 mil. Setiap H-6 dilaporkan dapat membawa hingga enam rudal YJ-12, dengan total teoritis 48 rudal anti-kapal dalam misi ini saja.
Keempat pesawat tempur J-16 adalah pengawal yang bertugas melindungi para pembom. Pesawat anti-kapal selam Y-8 mungkin terdengar aneh, tetapi radar pencarian permukaannya akan membuatnya menjadi pengintai yang berguna untuk menemukan kelompok kapal induk di laut.
Simulasi serangan mendadak pembom tersebut adalah eskalasi berbahaya dalam pertemuan militer Amerika dan China. Amerika dan Rusia secara rutin menerbangkan pembom di dekat perbatasan satu sama lain, tetapi membatasi jumlah pesawat kurang dari dua. Menerbangkan satu atau dua pembom tidak berguna secara militer, dan kedua belah pihak mengakuinya sebagai latihan patroli rutin. Tetapi menerbangkan delapan pembom — dengan pilot mempraktikkan perintah untuk meluncurkan rudal — telah memasuki ranah misi militer yang berbahaya.
Jika misinya nyata, dapatkah kelompok penyerang kapal induk melindungi dirinya sendiri? YJ-12 adalah rudal yang tangguh, tetapi kapal induk dan pengawalnya akan terbukti tangguh untuk dipecahkan.
Pertama, kapal induk akan memiliki patroli udara tempur sepanjang waktu yang melindungi kapal, yang terdiri dari pesawat tempur Super Hornet dan pesawat peringatan dini dan kontrol udara E-2D Hawkeye. Radar E-2D akan mendeteksi pesawat non-siluman China pada jarak ratusan mil dan mengirim Super Hornets untuk mencegat. Setiap kapal induk membawa antara 40 dan 44 pesawat tempur Super Hornet dalam sebuah patroli biasa. Dengan cepat pesawat akan menembak jatuh paket serangan China.
Tapi demi argumen, anggap saja pembom H-6 berhasil meluncurkan misil mereka. Sekarang, kapal induk beserta 6.000 pelaut dan awak pesawat berada dalam bahaya nyata. YJ-12 dilaporkan sebagai rudal sea skimming yang berarti terbang dekat dengan permukaan laut untuk menghindari radar.
Meskipun rudal memiliki jangkauan 250 mil, ketinggian jelajah YJ-12 yang rendah berarti kawanan rudal yang masuk mungkin tidak dapat dideteksi hingga 25 mil atau kurang. Rudal, terbang dengan kecepatan 3 atau 4 Mach, dapat menutup jarak itu dalam waktu kurang dari satu menit.
Dalam keadaan normal, pengawal kapal induk, yang biasanya mencakup kapal penjelajah berpeluru kendali dan dua atau lebih kapal perusak, hanya memiliki beberapa detik untuk menembak jatuh rudal China. Tetapi ada E-2D Hawkeye yang terbang di ketinggian tinggi, dapat melihat ke bawah dan melacak YJ-12 dan meneruskan data penargetan ke pengawal kapal induk. Hal ini memungkinkan mereka untuk menembak jatuh rudal yang masuk ke jarak yang jauh lebih jauh.