Pentagon telah menugaskan departemen riset rahasia utamanya, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) untuk membangun mesin roket bertenaga nuklir guna mempercepat waktu perjalanan ke bulan dan kemudian ke Mars. Amerika bertekad mengalahkan China yang juga sedang memacu rencana ambisius tersebut.
DARPA yang kadang-kadang disebut Pentagon sebagai “divisi ilmuwan gila,” telah mendapatkan dana US$10 juta atau sekitar Rp 140 miliar untuk program Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO).
DRACO adalah sistem uranium nuclear thermal propulsion (NTP) diperkaya rendah, atau pada dasarnya, reaktor nuklir yang diletakkan di atas mesin roket yang memanaskan bahan bakar, seperti hidrogen, dan mempercepatnya melalui nozzle buang untuk daya dorong pesawat ruang angkasa. Roket akan dirakit di ruang angkasa dan digunakan untuk perjalanan antarbintang, bukan untuk peluncuran planet.
Teknologi visioner dari NTP memungkinkan misi pesawat ruang angkasa di luar batas. “Kemampuan yang diberikan oleh [NTP] akan memperluas kehadiran operasi Amerika di ruang angkasa ke volume cislunar dan meningkatkan operasi domestik ke dataran tinggi baru,” kata DARPA dalam proposal anggaran tahun anggaran 2021 sebagaimana dilaporkan The Daily Beast. Agensi ini telah berupaya untuk menggandakan dana untuk program ini, menjadi US$ 21 juta.
Ruang Cislunar mengacu pada area tata surya di dalam radius 240.000 mil dari orbit bulan, di mana semua satelit Amerika yang berada di Bumi berada dan semua misi luar angkasa berawak telah terjadi dan. Wilayah itu telah diidentifikasi oleh DARPA sebagai “dataran tinggi baru yang sedang dalam bahaya dari musuh dalam hal ini, China.
Badan antariksa amerika NASA telah memulai perjalanan cepat untuk kembali mengirimkan orang ke bulan dengan program Artemis atas arahan Presiden Donald Trump. Badan ini telah menetapkan batas waktu sebelum berakhirnya masa jabatan kedua Trump jika terpilih lagi. Badan ini mendapatkan anggaran US$ 1,3 miliar dari Kongres pada tahun fiskal 2020.
Namun, Trump mengatakan misi berawak ke bulan, yang telah dilakukan Amerika sebelumnya pada 1960-an dan 70-an, hanyalah batu loncatan menuju target sesungguhnya yakni menempatkan manusia di Mars.
Mengembangkan mesin roket NTP dapat secara signifikan mempercepat transit antarbintang, menghemat waktu dan mengurangi paparan astronot terhadap radiasi. “Sistem NTP generasi pertama dapat memotong total durasi misi menjadi setengah, sementara masih menyisakan waktu yang memadai untuk eksplorasi permukaan Mars,” kata NASA pada 2018.
Menurut NASA, gagasan roket NTP diusulkan pada awal 1961, tepat saat misi bulan dimulai. Namun, pemotongan anggaran dan pergeseran prioritas politik menyebabkan penggundulan program pada tahun 1972.
Kelinci Vs Kura-Kura
Di bagian atas daftar alasan yang membuat Amerika ingin kembali ke bulan dengan cepat adalah kompetisi baru dengan China. Program luar angkasa Beijing yang ambisius telah menempatkan banyak penjelajah robot di permukaan bulan, termasuk pendaratan pertama di sisi jauh bulan pada tahun 2019.
Sebuah video yang dirilis Oktober lalu oleh China Academy of Space Technology (CAST) menunjukkan kapsul untuk misi bulan berawak yang akan datang. Pesawat ruang angkasa dua-modul akan dapat membawa antara empat dan enam orang dalam misi di orbit Bumi dan akhirnya ke permukaan bulan pada awal 2030-an.
“Kemampuan ini memberi tahu kita bahwa China berkomitmen untuk melakukan perjalanan manusia ke luar angkasa dengan kecepatan lambat namun konsisten,” Joan Johnson-Freese, seorang profesor di Departemen Urusan Keamanan Nasional di US Naval War College.
“Apa yang dilakukan Amerika sebagai Kelinci – cepat, tetapi sporadis – China kini melakukan sebagai Kura-kura, lambat dan metodis.”
