Ketika Perang Dingin mencapai tingkat tinggi, Uni Soviet tergesa-gesa membangun kapal selam nuklir pertama yang dilengkapi dengan rudal balistik nuklir terutama R-13 SLBM. Hasilnya adalah kapal selam K-19.
Kapal selam ini menjadi salah satu produk dari perlombaan senjata yang ketat dengan Amerika , yang hampir mencapai titik didih.
Dikejar oleh waktu, pembangunan kapal selam menghilangkan sejumlah prosedur. Sebelum diluncurkan, 10 pekerja dan seorang pelaut tewas karena kecelakaan dan kebakaran, namun Perdana Menteri Soviet Nikita Khrushchev menuntut pertunjukan itu harus dilanjutkan.
Pada tahun 1961, pada puncak Perang Dingin, USSR dengan tergesa-gesa membangun kapal selam nuklir pertama yang dilengkapi dengan rudal balistik nuklir – khususnya R-13 SLBM. Kapal selam K-19 adalah produk dari perlombaan senjata yang ketat dengan Amerika , yang hampir mencapai titik didih.
Karena waktu mendesak pembangunan kapal selam menghilangkan sejumlah prosedur. Sebelum diluncurkan, 10 pekerja dan seorang pelaut tewas karena kecelakaan dan kebakaran, namun Perdana Menteri Soviet Nikita Khrushchev menuntut pertunjukan itu harus dilanjutkan.
Pada tahun 1961, di bawah pimpinan Kapten Zateyev, kapal mengambil bagian dalam operasi rahasia di mana tugasnya adalah meniru kapal Amerika dari jenis yang sama.
Kapal akan melakukan perjalanan dari Laut Norwegia ke Atlantik Utara, di sekitar Islandia dan kembali ke wilayah Soviet.
Dalam film dokumenter Amazon Prime 1990 “K-19 – Doomsday Submarine” disebutkan lambung tebal K-19 memungkinkannya untuk tenggelam ke kedalaman di mana pelampung sonar NATO tidak bisa mendengar. “Dan taktiknya berhasil, dia melewati penghalang NATO tanpa terdeteksi dan memasuki Atlantik Utara. “Dia tahu dia sekarang harus tetap tersembunyi sampai tahap selanjutnya dari misinya.”
Film ini kemudian menjelaskan bagaimana permainan perang dimainkan, ketika armada Soviet berusaha melacak kapal selam lawan yang datang ke perairan mereka. Selanjutnya pada 28 Juni 1961, Angkatan Laut Soviet bergerak di Laut Norwegia.
Operasi ini melibatkan kekuatan besar kapal selam Soviet dan kapal permukaan sedang berlangsung, tepat di halaman belakang NATO. Intelijen angkatan laut Amerika dalam keadaan siaga, ini adalah pertama kalinya angkatan laut Soviet memindahkan pasukan sebesar itu dari suatu daerah. “Intelijen NATO dan pasukan angkatan laut terus mengawasi Soviet,” demikian film itu menjelaskan sebagaimana dikutip Express 25 Juli2019.
Namun, apa yang Amerika tidak tahu pada saat itu, adalah ada kapal selam nuklir jauh di perairan NATO. Pada 30 Juni 1961, ketika sedang berpatroli di dekat Islandia, Kapten Zateyev merayakan ulang tahunnya yang ke-35 ketika petugas radio menerima pesan dari Moskow, memerintahkan mereka untuk meninggalkan titik tunggu.
“Peran K-19 adalah meniru kapal selam rudal nuklir Amerika. Jika dia berhasil mengalahkan pemburu, K-19 akan pindah ke tahap berikutnya dari misinya. Peluncuran peluru kendali dengan sasaran di Rusia utara.”
Namun, situasinya berubah menjadi buruk. Pada tanggal 4 Juli 1961, tekanan dalam sistem pendingin reaktor nuklir kanan turun menjadi nol, di dekat pantai Greenland.
Awak menemukan kebocoran besar dalam sistem pendingin reaktor, menyebabkan pompa pendingin gagal. Kapal selam itu tidak dapat meminta bantuan karena kecelakaan lain telah merusak sistem radio jarak jauh. Batang kendali secara otomatis dimasukkan oleh sistem darurat, tetapi suhu reaktor naik tak terkendali.
Membuat keputusan drastis, Zateyev memerintahkan bagian teknik untuk membuat sistem pendingin baru dengan memotong katup ventilasi udara dan mengelas pipa penyedia air ke dalamnya. Ini mengharuskan para pria untuk bekerja dalam radiasi tinggi untuk waktu yang lama.
Kecelakaan itu melepaskan uap radioaktif yang mengandung produk fisi yang ditarik ke dalam sistem ventilasi kapal dan menyebar ke kompartemen lain dari kapal. Sistem air pendingin darurat berhasil mengurangi suhu di reaktor.
Alih-alih melanjutkan rute yang direncanakan misi, kapten memutuskan untuk menuju ke selatan untuk menemui kapal selam bertenaga diesel S-270 yang diharapkan ada di sana.
S-270 menangkap transmisi tekanan rendah K-19 dan siap bergabung dengannya. Kapal perang Amerika di dekatnya juga mendengar transmisi dan menawarkan bantuan, tetapi Zateyev – takut memberikan rahasia militer Soviet ke Barat hingga dia menolak dan berlayar untuk bertemu S-270.
Dia mengevakuasi semua kru kecuali dirinya dan bersiap meledakkan kapal, jika Amerika mencoba campur tangan. Namun, ia dengan selamat berhasil kembali ke perairan ramah tanpa tersentuh Amerika.
Peristiwa itu menjadikan seluruh kru dan bagian kapal terpapar radiasi. Sebanyak tujuh anggota kru teknik dan petugas mereka meninggal karena paparan radiasi dalam bulan berikutnya.
Selanjutnya 15 lebih pelaut tewas dalam dua tahun ke depan, dan setelah kembali ke pelabuhan, kapal itu mencemari zona dalam jarak 700 meter. Selama dua tahun berikutnya, kru perbaikan menghapus dan mengganti reaktor yang rusak.
Proses tersebut mencemari lingkungan terdekat dan kru perbaikan. Angkatan Laut Soviet membuang kompartemen radioaktif asli ke Laut Kara.
Menurut penjelasan resmi pemerintah tentang bencana tersebut, kru perbaikan menemukan bahwa bencana tersebut disebabkan oleh insiden pengelasan yang salah selama konstruksi awal.
Mereka menemukan bahwa selama pemasangan pipa sistem pendingin primer, seorang tukang las gagal menutupi permukaan pipa dengan kain asbes – yang diperlukan untuk melindungi sistem perpipaan dari paparan yang tidak disengaja terhadap percikan api pengelasan – karena ruang kerja yang sempit.
Setetes dari elektroda las jatuh pada permukaan yang tidak terlindungi, menghasilkan retakan yang tidak terlihat. Namun, penjelasan resmi telah diperdebatkan.
Pensiunan Laksamana Soviet Nikolai Mormul mengklaim bahwa ketika reaktor pertama kali dimulai di darat, kru konstruksi tidak memasang pengukur tekanan ke sirkuit pendingin primer.
