Angkatan Udara Vietnam berencana untuk meningkatkan pesawat tempur kelas berat Su-27UB dan Su-27SK Flanker menjadi standar Su-27UBK dan Su-27SKM, untuk memastikan kelangsungan mereka terhadap ancaman modern.
Su-27SK adalah varian paling dasar dari jet tempur superioritas udara Flanker Soviet, dan pesanan untuk memperoleh pesawat ini dari Rusia diteken pada 1990-an. Sedangkan Su-27UB adalah varian kursi kembar dari platform yang sama.
Meskipun kinerja penerbangan mereka memberikan kemampuan luar biasa untuk pertarungan jangkauan visual, avionik platform, sensor, dan sistem peperangan elektronik sudah berasal dari tahun 1980-an yang berarti mereka semakin tertandingi oleh jet-jet tempur negara-negara tetangga seperti J-11B dan J-16 China.
Angkatan Udara Vietnam menerima Su-27UBK pertama yang ditingkatkan pada akhir Oktober 2019, setelah pesawat tempur itu dikirim ke Pabrik No. 558 di Belarusia untuk perbaikan. Belarusia dilaporkan dipilih untuk peningkatan karena waktu pemeriksaan yang sangat singkat, meskipun negara itu saat ini tidak memiliki skuadron Flanker sendiri.
Belarusia sebelumnya mengoperasikan pesawat tempur Su-27 yang diwarisi dari Uni Soviet, yang sejak itu ditempatkan di gudang, tetapi negara itu telah memesan selusin pejuang Su-30SM modern dari Rusia yang memulai pengiriman pada tahun 2019.
Vietnam juga dilaporkan mempertimbangkan untuk meningkatkan armada Su-30MK2 ke standar yang lebih modern di Belarusia.
Belarusia sebelumnya memberikan peningkatan serupa untuk armada Su-30 Angkatan Udara Angola.
Vietnam juga ingin memodernisasi armada tempurnya melalui akuisisi jet tempur lain termasuk pembelian pesawat tempur generasi 4+ F-16V atau Su-30SM dalam waktu dekat dan akuisisi pesawat tempur generasi lima Su-57 di kemudian hari.
Pembelian pertama jet tempur generasi 4+ diharapkan untuk menggantikan pesawat tempur Su-22 yang saat ini dalam pelayanan, sementara pembelian Su-57 kemungkinan dimaksudkan untuk menggantikan Su-27 di layanan garis depan.
Namun meski telah ditingkatkan Su-27 Vietnam tetap jauh lebih rendah daripada varian Flanker yang digunakan Rusia dan China seperti Su-27SM2 dan J-16, apalagi varian terbaru Su-35 yang saat ini digunakan China.
Keuntungan dari desain yang lebih baru termasuk badan pesawat komposit yang lebih ringan, mesin yang lebih kuat, sensor baru seperti Irbis-E dan radar AESA J-16 serta rudal baru seperti R-37M dan PL-15.
Pada akhirnya meningkatkan kemampuan Su-27 merupakan cara yang efektif biaya untuk memastikan armada Vietnam tidak jatuh ke dalam keusangan, tetapi masih sangat jauh dari menjembatani kesenjangan kualitatif dengan negara tetangga China.
Apalagi Beijing juga mengembangkan turunan yang sangat ambisius dari desain Flanker yang akan melampaui J-16 dan Su-35 dalam kinerjanya di bawah program J-11D.
