Angkatan Laut Amerika didirikan pada 1775 dan selama kurang lebih 200 tahun mereka menghadapi musuh abadi, yakni karat.
Sebagaimana dilaporkan Los Angeles Times, biaya yang harus dikeluarkan Angkatan Laut Amerika untuk melawan karat ini mencapai US$ 3 miliar atau sekitar Rp41 Triliun per tahun. Setidaknya itu data pada pada tahun 2014. Jelas bukan angka yang kecil. Bahkan sekitar 50% lebih dari total anggaran pertahanan Indonesia pada tahun yang sama.
Jika dibagi ke lebih dari 293 kapal maka rata-rata US$ 10,2 juta per kapal. Tetapi tidak bisa juga asal dibagi karena beberapa kapal US Navy sangat besar seperti kapal induk yang berbobot 100.000 ton dan ada juga kapal tempur pesisir yang hanya 3.900 ton. LCS yang mungil juga terbuat dari aluminium hingga menderita lebih sedikit masalah korosi.
Menurut LA Times biaya melawan karat seluruh kapal di Amerika baik sipil maupun militer angkanya bisa mencapai US$ 6 miliar .
“Kapal-kapal penuh dengan sistem air asin, mereka penuh dengan udara laut yang asin,” kata Scott Tait, seorang pensiunan kapten Angkatan Laut yang baru-baru ini berada di pucuk kendali kapal perusak rudal Zumwalt. “Korosi di seluruh kapal adalah masalah besar, besar.”
Manusia telah berjuang melawan karat sejak orang pertama kali mulai menggunakan logam untuk berbagai tujuan.
Jonathan Waldman, penulis buku “Rust: The Longest War” menggambarkan karat sebagai “bencana alam paling merusak di Bumi.”
Kerusakan yang disebabkan oleh kebakaran hutan dan gempa bumi adalah segera, tetapi kemunduran luas yang ditimbulkan oleh karat adalah “jauh lebih besar,” katanya, meski itu tidak selalu menjadi berita utama.
Waldman menyebut korban korosi seperti pesawat jatuh , jembatan runtuh, mobil-mobil yang tak terhitung jumlahnya berantakan dan nyaris-kecelakaan di reaktor nuklir. “Apa yang telah dilakukan karat hampir tidak terbatas,” katanya.
Karat adalah hasil dari reaksi kimia antara udara, air dan besi yang merupakan komponen utama baja. Tambahkan air garam ke dalam campuran akan meningkatkan korosi.
Melapisi logam dengan zat – yang secara efektif memisahkannya dari air dan udara – adalah salah satu cara untuk memperlambat kemajuannya.
Salah satu metode paling awal untuk mencegah karat adalah meminyaki bagian logam kapal dengan lanolin, minyak alami yang berasal dari wol domba. Pada tahun 1880-an, pekerja Amerika melakukan reassembling Patung Liberty menggunakan kain asbes yang dikupas untuk memisahkan bagian luar tembaga patung dari kerangka besinya, sehingga mencegah korosi. Tetapi karena kain itu menua dan laknya mengering, kain itu menyerap kelembapan dan karat.
Metode saat ini sedikit lebih kompleks. Konferensi tahunan yang disebut MegaRust menyatukan ratusan profesional yang ingin melihat teknik dan teknologi pencegah korosi terbaru.
Tetapi pencegahan karat itu sendiri memiliki konsekuensi. Untuk pemeliharaan rutin, kapal harus dibawa ke dok kering, fasilitas khusus dengan dinding tinggi tempat kapal diangkat keluar dari air.
Kapal Angkatan Laut biasanya pergi ke dok kering setiap lima hingga tujuh tahun untuk perbaikan dan pemeliharaan, termasuk restorasi cat. Untuk kapal komersial biasanya lima tahun sekali pergi ke dok kering. Ketika dia di dok kering maka tentu saja tidak ada penghasilan.
“Ini semacam pukulan keras ganda,” kata Lars Robert Pedersen, wakil sekretaris jenderal BIMCO, sebuah asosiasi perdagangan pelayaran internasional.
Pada saat yang sama, jika kapal-kapal tanpa pemeliharaan rutin lebih mungkin untuk menghadapi masalah korosi di sepanjang garis air – tempat yang sangat rentan karena di situlah air laut dan udara bertemu.
Mengabaikan korosi dapat berarti masalah serius hanya dalam beberapa tahun. “Jika tidak ditangani, biaya untuk memperbaiki hal-hal yang seharusnya ditangani lebih awal dapat menjadi selangit,” kata Bradley Martin, peneliti kebijakan senior di Rand Corp dan pensiunan kapten Angkatan Laut.
Untuk mengatasi siklus yang tidak pernah berakhir ini, Angkatan Laut Amerika menggunakan cat yang dirancang untuk mencegah karat pada bagian kapal yang terpapar air, termasuk lambung kapal dan tank. Korosi biasanya terbentuk ketika cat rusak. Ketika jangkar menabrak lambung, itu sering menciptakan peluang untuk karat.
Angkatan Laut AS menghadapi banyak kritik musim panas ini, baik dalam berita maupun media sosial, karena kondisi kapal-kapalnya. Banyak kapal yang difoto tampak dalam kondisi buruk, terutama di sebelah kapal-kapal sekutu.
