Gambar pertama dari pesawat tempur JF-17 Block 3 yang masuk dalam kelas generasi 4+ secara resmi dimunculkan pada 28 Desember 2019. Foto menunjukkan prototipe sedang meluncur di landasan pacu pabrik di China sebelum mengambil penerbangan pertamanya.
Pesawat tempur ini merupakan varian keempat dari JF-17, pesawat tempur yang dikembangkan bersama oleh China dan Pakistan dari awal 2000-an yang melakukan penerbangan pertamanya pada Agustus 2003.
JF-17 dirancang khusus untuk ekspor dan tidak digunakan oleh Angkatan Udara China. Lebih dari 100 varian JF-17 Block 1 dan Block 2 yang lebih tua saat ini digunakan Angkatan Udara Pakistan dengan sejumlah kecil dijual ke Myanmar dan Nigeria.
Ada banyak spekulasi di antara para analis mengenai kemampuan varian Block 3. Jet tempur ini mencoba menyeimbangkan kebutuhan untuk tetap mempertahankan karakter pesawat murah dengan pentingnya memaksimalkan kinerja dengan mengintegrasikan teknologi generasi berikutnya yang banyak di antaranya sangat mahal.
Fitur petarung baru yang paling menonjol terlihat pada hidungnya lebih panjang yang dimaksudkan untuk menampung radar AESA yang tidak hanya lebih canggih tetapi juga jauh lebih besar dari radar pada varian JF-17 sebelumnya.
Radar AESA tidak hanya jauh lebih kuat daripada radar pasif pada varian JF-17 yang lebih tua, tetapi mereka juga meninggalkan tanda radar yang lebih rendah dan kurang rentan terhadap gangguan.
Para jet tempur itu diperkirakan akan mengerahkan sejumlah jenis senjata yang lebih baru termasuk misil udara ke udara PL-15 di mana radar AESA yang besar dan kuat sangat penting untuk membimbingnya menuju sasaran yang jauh.
PL-15 dikembangkan untuk melengkapi radar AESA China yang melengkapi pesawat tempur generasi berikutnya, termasuk J-10C, J-16 dan J-20. Rudal generasi berikutnya mempertahankan jangkauan keterlibatan hingga 200 km yang memungkinkannya untuk lebih unggul dari R-77 dan MICA yang digunakan oleh MiG-29 dan Rafale India.
JF-17 Block 3 diperkirakan akan jauh lebih mahal daripada varian sebelumnya, tetapi kemampuan generasi berikutnya memiliki potensi untuk membuatnya jauh lebih sukses di pasar ekspor.
Selain radar dan avionik serta sistem peperangan elektronik generasi baru, fitur-fitur lain dari desain JF-17 Block 3 seperti sistem pelacakan infra merah , mesin baru dan badan pesawat komposit tinggi sejauh ini belum dikonfirmasi.
Namun demikian, inlet udara baru dari pesawat tempur menunjukkan bahwa mesin baru telah dipasang yang kemungkinan adalah turunan yang ditingkatkan dari RD-33MK yang menggerakkan MiG-35 Rusia.
Mesin ini diperkirakan akan meningkatkan kisaran pendahulunya yang sudah cukup besar, dan mungkin juga kompatibel dengan kelas baru rudal jelajah untuk menggantikan YJ-12.
Dipasangkan dengan jangkauannya yang cukup besar, ini bisa membuat JF-17 Block 3 sebagai jet tempur maritim yang tangguh.
