Pada Senin, 9 Desember 2019 lalu, gunung berapi White Island atau Pulau Putih yang ada di New Zeland meletus tanpa peringatan. Dalam dua menit pertama, awan tebal, abu, dan batu — atau yang biasa disebut sebagai piroklastik — berhamburan di sisi gunung berapi. Selanjutnya awan abu vulkanik membentang ribuan meter ke langit.
Pada saat itu gunung berapi meletus — tepat setelah pukul 02:00 malam waktu setempat sebanyak 47 wisatawan tersebar di sepanjang tepi kawah dan menuruni lereng gunung berapi. Sebanyak delapan orang dipastikan meninggal, 28 sedang dirawat, dan sembilan orang hilang atau diduga meninggal.
Menurut GeoNet, organisasi pemantauan gunung berapi Selandia Baru White Island adalah gunung berapi paling aktif di Selandia Baru, dan telah meletus secara berkala sejak 1976. Pada 18 November 2019, lembaga tersebut menaikkan tingkat siaga gunung berapi dari level 1 menjadi 2 pada skala 5. (Saat ini di level 3, dan operasi penyelamatan telah dihentikan hingga dianggap aman.)
Gunung ini dianggap sebagai gunung berapi “basah”, yang berarti magma yang disimpan di bawah sering bersentuhan dengan air yang merembes jauh di bawah gunung berapi. Gunung berapi basah seperti White Island rentan terhadap erupsi freatik yakni jenis erupsi yang didorong oleh gas dan uap yang sangat panas.
“Sebagian besar ledakan ini melibatkan energi, tetapi bukan magma atau bahan cair baru,” kata ahli vulkanologi Bruce Houghton, dari Universitas Hawaii di Manoa, kepada Popular Mechanics.
Dalam beberapa kasus, magma di bawah gunung berapi berinteraksi dengan air tanah dingin atau bahkan air laut yang merembes ke bumi. Begitu tekanan yang cukup terbentuk di bawah batu itu, gas itu dapat meledak, menyebabkan ledakan yang berpotensi mematikan.
Karena sifatnya yang tidak terduga, jenis letusan ini sering disebut “Blue Sky Eruptions.” Mereka mengeluarkan uap, abu, dan batu secara tiba-tiba.
Beberapa letusan mematikan telah terjadi dalam beberapa tahun terakhir termasuk dalam kategori ini. Letusan Ontake Jepang tahun 2014, yang menewaskan 63 pendaki, adalah letusan basah, menurut ahli vulkanologi Loÿc Vanderkluysen, dari Universitas Drexel.
Selandia Baru adalah rumah bagi beberapa gunung berapi basah. Erupsi freatik biasa terjadi di Ruapehu, yang meletus pada 2007, melukai seorang pendaki yang berada di dekat puncak.
“Letusan freatik atau freatomagmatik ini sulit diprediksi,” kata Vanderkluysen kepada Popular Mechanics Kamis (12/12). “Kami tidak memiliki prekursor karena kami tidak memiliki alat untuk memonitor mereka.”
Dalam beberapa kasus, melacak aktivitas letusan magmatik — di mana batuan cair naik dari jauh di dalam mantel Bumi — akan lebih mudah. Ahli vulkanologi dapat memonitor gempa bumi, deformasi tanah, dan emisi gas dari lubang gunung berapi ketika magma bergerak dari bawah. Untuk letusan freatik, tanda-tanda peringatan jauh lebih sulit untuk dilihat.
“Tidak ada peringatan pada skala waktu yang akan berguna untuk mengevakuasi orang,” kata Houghton. “Apa yang kita lihat di White Island adalah bukti bahwa letusan ini sangat kabur untuk diprediksi.”
Letusan hari Senin dapat mengindikasikan bahwa lebih banyak aktivitas akan segera terjadi. Vanderkluysen mencatat bahwa dalam dekade terakhir, letusan freatik ini telah bertindak sebagai prekursor untuk letusan magmatik yang lebih kuat.
Letusan White Island menimbulkan pertanyaan penting tentang keamanan mengunjungi sistem vulkanik aktif. “Secara global, kami telah kehilangan tiga objek wisata gunung berapi terbesar di tahun lalu karena alasan yang berbeda,” kata Houghton.
Tahun lalu, danau lava gunung berapi yang terkenal di Hawaii dan letusan yang meningkat di gunung berapi Stromboli di Italia memaksa jalur pendakian ditutup. White Island adalah salah satu tempat paling populer untuk menyaksikan aktivitas gunung berapi di Selandia Baru.
“Ada potensi pariwisata nyata — orang ingin pergi ke sana dan melihatnya — dan ekonomi lokal menjadi semakin tergantung pada pariwisata itu,” kata Houghton.
Untuk mengunjungi daerah-daerah ini dengan aman, para ahli merekomendasikan untuk melakukan mempelajari situasi gunung sebelum berangkat. “Saya mengerti bahwa sebagian besar orang ingin berlibur dan tidak ingin membaca risalah tentang vulkanologi sebelum mengunjungi gunung berapi, tetapi sebagian besar agensi akan memiliki tingkat siaga yang dipasang,” kata Vanderkluysen.
Di Amerika Serikat, misalnya, U.S. Geological Survey memposting peringatan tentang lebih dari 160 gunung berapi aktif di negara ini. Pusat Vulkanologi dan Mitigasi Bencana Geologi (PVMBG) Indonesia juga memposting status gunung berapi aktif di situs webnya. Dan di Selandia Baru, GeoNet menggunakan NZ Volcanic Alert Level System untuk memperingatkan para wisatawan tentang potensi bahaya.
“Jika Anda melihat bahwa tingkat tidak hijau, baca apa potensi bahaya dan setidaknya waspada terhadap apa yang harus dilakukan atau membuat keputusan berdasarkan informasi tentang apa yang mungkin Anda temui,” kata Vanderkluysen.
