Bomber B-1B Lancer yang dirancang dengan kemampuan untuk terbang cepat dan rendah untuk menghindari radar musuh, mungkin kini harus beroperasi di ketinggian yang lebih tinggi. Hal ini karena para pejabat mempertimbangkan pilihan untuk memperpanjang masa kerjanya
Langkah ini adalah salah satu dari beberapa yang dipertimbangkan untuk membuat pesawat bisa terbang lagi selama bertahun-tahun lagi karena misi ketinggian rendah terbukti telah meningkatkan keausan pada struktur pesawat.
“Kami bekerja sama erat dengan awak pesawat, perawatan, insinyur industri, dan komando untuk mengidentifikasi dan menentukan apa, jika ada, perubahan yang dapat dilakukan karena kami menyeimbangkan kebutuhan operasional hari ini untuk masa depan B-1,” kata Juru bicara Komando Global Strike Command Angkatan Udara Amerika Letnan Kolonel David Faggard.
Secara khusus, para pejabat sedang mempertimbangkan apakah akan memberitahu pilot untuk berhenti menggunakan kemampuan terbang rendah yang dikenal sebagai mode TERFLW, selama pelatihan. Mode ini dioperasikan oleh sistem avionik pesawat.
“B-1 dan penerbang kami telah secara konsisten dan profesional memberikan dukungan udara jarak dekat dalam perang melawan teror selama beberapa dekade, sebuah misi yang tidak pernah dirancang untuk pesawat,” kata Faggard.
B-1 memang dirancang untuk berbagai kegiatan, terutama kemampuan TERFLW, tetapi penggunaan konflik Timur Tengah yang panjang tidak pernah diduga sebelumnya.
“Kami sedang membangun rencana transisi yang layak untuk membawa kami dari pasukan pembom yang kami miliki sekarang ke pasukan pembom di masa depan. Kami dapat mengubah taktik – mengubah, mengembalikan atau menghindari taktik atau prosedur yang diperlukan pada setiap pembom di setiap waktu di masa depan, “kata Faggard sebagaimana dilaporkan Military.com Jumat 6 Desember 2019.
Mayor Charles “Astro” Kilchrist, kepala pelatihan untuk Skuadron Bom ke-9 di Pangkalan Angkatan Udara Dyess, Texas, dalam sebuah wawancara tahun 2017 mengatakan TERFLW, yang memungkinkan pesawat untuk beroperasi di ketinggian rendah diciptakan untuk memungkinkan B-1 menyelinap di bawah radar Rusia selama Perang Dingin, menggunakan senjata nuklir, dan terbang keluar.
Pengujian kelelahan pada pembom telah menunjukkan bahwa pelatihan ketinggian rendah dapat memberikan tekanan tambahan pada badan pesawat. Dengan demikian, ada alasan untuk membatasi penerbangan TERFLW di masa depan.
Bukan hal yang aneh bagi pembom untuk mengubah cara mereka terbang. Alan Williams, wakil elemen program B-52 yang memantau di Global Strike Command mengatakan pilot B-52 Stratofortress misalnya sudah cenderung menghindari penerbangan ketinggian rendah karena tekanan tambahan pada badan pesawat pembom legendaris tersesbut.
Williams telah terlibat dalam komunitas B-52 sejak 1975. “Ketika saya pertama kali mulai menerbangkan B-52, kami turun ke ketinggian 300 hingga 500 kaki di atas tanah,” katanya dalam sebuah wawancara pada Agustus. “Pukul dua pagi, kita akan terbang di atas Wyoming barat dan kita akan keluar empat jam kemudian di Wyoming timur.”
Dia melanjutkan terbang rendah sangat berat bagi pesawat. Ada banyak kekuatan seperti atmosfer, dan turbulensi. “Tetapi selama 30 tahun terakhir, B-52 telah kembali ke apa yang dirancang untuk menjadi: seorang pembom ketinggian tinggi,” katanya.
Menurut seorang petugas sistem senjata B-52, para pejabat belum sepenuhnya melarang awak Stratofortress terbang rendah, terutama jika mereka sedang menguji senjata baru.
Jika B-52 akan dipertahankan hingga tahun 2050-an, menjaga agar B-1 tetap hidup sampai 2036 telah menjadi prioritas bagi Komando Pemogokan Global Angkatan Udara.
Jenderal Tim Ray, kepala Global Strike Command, mengumumkan pada bulan September bahwa Angkatan Udara telah membuktikannya dapat memodifikasi Lancer untuk membawa lebih banyak persenjataan – sebuah langkah yang dapat membuka jalan menuju muatan senjata hipersonik di masa depan ketika pembom mencari misi baru.
“Pembicaraan yang kita lakukan sekarang adalah bagaimana kita mengubah bom bay [dan] menempatkan empat, hingga delapan, senjata hipersonik besar di sana,” kata Ray selama konferensi tahunan Space Air Association and Air Force Association dan Cyber.
“Tentu saja, juga kemampuan untuk menempatkan lebih banyak JASSM-ER [Joint Air-to-Surface Standoff Missile Extended Range] atau LRASM [Long Range Anti-Ship Missile] secara eksternal pada hardpoint,” katanya. “Ada banyak lagi yang bisa kita lakukan.”
