Kota Aralsk-7  terletak di Vozrozhdeniya, sebuah pulau misterius sekaligus menyeramkan di Laut Aral  antara Uzbekistan dan Kazakhstan.

Kota ini dulunya merupakan tempat di mana Uni Soviet menguji senjata biologi yang paling mematikan, dari antraks dan tifus hingga varietas baru cacar dan wabah pes.

Secara resmi ditutup pada tahun 1991 dan semua personel dievakuasi dalam beberapa minggu. Mereka pergi begitu cepat sehingga beberapa peralatan ditinggalkan. Aralsk-7 pun kini menjadi kota hantu.

Saat ini orang sudah bisa mengunjungi pulau itu.  Uzbekistan mulai membuka tempat-tempat yang sebelumnya menjadi rahasia bagi para wisatawan setelah kematian Presiden  Karimov pada 2016.

“Vozrozhdeniya belum menjadi tujuan wisata resmi, tetapi mungkin, ” kata Yusup Kamalov, seorang ilmuwan lokal dan presiden  Union for the Defense of the Aral Sea and Amu Darya.

Pada tahun 2005, penulis dan dokumenter Nick Middleton menemani penjarah  dari Kazakhstan dalam perjalanan mereka ke pulau dan menerbitkan ceritanya di The Guardian.

“Tempat itu tidak mudah untuk dicapai karena terletak 3.500 km dari Moskow, di tengah laut pedalaman terpencil yang dikelilingi oleh padang pasir yang jarang penduduknya, jauh di jantung Asia Tengah,” tulisnya.

Ketika Soviet memutuskan untuk menguji senjata di sana, Vozrozhdeniya memiliki sedikit vegetasi karena iklim gurunnya. Suhu di musim panas mencapai 140 derajat Fahrenheit.

“Ini adalah kota militer, dibangun pada tahun 1954 untuk menampung seribu orang – ilmuwan riset dan personel keamanan dan keluarga mereka,” tulis Middleton.

“Itu adalah pangkalan rahasia, yang dikenal di kalangan berwenang sebagai Aralsk-7, tidak ada pada peta mana pun. Ini karena Uni Soviet menggunakan pulau itu untuk pengujian senjata biologis di udara terbuka. ”

Tidak mau mengambil risiko, Middleton mengenakan pakaian pelindung, sepatu bot karet, dan masker wajah selama waktunya di Vozrozhdeniya.

“Agen biologi yang diuji di sini termasuk wabah, antraks, dan cacar,” tulisnya. “Inilah yang saya dengar. Yang lain memiliki nama-nama aneh – Q-fever, tularemia, botulinum dan ensefalitis equine Venezuela. Beberapa telah dimodifikasi secara genetik untuk membuat mereka kebal terhadap obat yang ada. ”

Sebelum diubah menjadi Aralsk-7, Vozrozhdeniya, terlepas dari iklimnya, adalah rumah bagi desa nelayan yang dibatasi oleh laguna pirus.

Soviet memilih pulau itu dengan hati-hati. Sejak 1920-an, Tentara Merah mencari lokasi terpencil untuk pengujian senjata berbahaya. Mereka ingin menggunakan sebuah pulau besar sekitar lima mil dari pantai mana pun, jauh dari Rusia.  Ilmuwan Soviet mulai menetap di Vozrozhdeniya pada tahun 1948 untuk membuat senjata yang mungkin digunakan pada “hiu kapitalis.”

Menurut BBC, Aralsk-7 adalah bagian dari program senjata biologi Soviet dalam skala industri, yang mempekerjakan lebih dari 50.000 orang di 52 fasilitas produksi di seluruh kekaisaran Soviet. “Anthrax diproduksi dalam tong fermentasi besar, dipupuk dengan seolah-olah mereka membuat bir. ” tulis BBC.

CIA menjadi sadar bahwa sesuatu yang serius sedang terjadi di pulau itu pada 1960-an, tetapi tidak sampai sejauh itu.

Penulis dari Ozy, yang mengunjungi pulau itu pada 2019, melihat bukti dekade penggunaan Soviet. Kota Aralsk-7, yang direncanakan untuk 1.500 penduduk, memiliki sekolah, restoran, pangkalan militer, laboratorium, bandara, dan pelabuhan.

“ Ada sebuah tempat disko dan bioskop ditambah makanan yang dipasok langsung dari Moskow,” kenang Dmitriy Istomin,  seorang prajurit yang ditempatkan di pulau itu dari tahun 1987 hingga 1989.

“Kami ikut serta dalam pengujian senjata biologis di pulau itu. Kami pikir kami membuat hal yang berguna untuk tanah air kita. Inilah yang dikatakan instruktur politik kami kepada kami. ‘”

Pulau itu tidak lagi benar-benar sebuah pulau. Laut Aral di sekitarnya mengering saat Uni Soviet membendung sungai yang berhulu ke tempat itu untuk proyek pertanian dan sekarang terhubung oleh jembatan tanah. Tapi itu tidak berarti itu mudah dijangkau. “Ini berjarak 200 mil berkendara melalui gurun tanpa sumber daya air atau jangkauan ponsel,” kata Ozy.

Jelas ada kecelakaan mematikan saat itu masih merupakan zona pengujian  senjata biologi. Pada tahun 1971, sekelompok senjata cacar secara keliru dilepaskan di pulau itu dan menginfeksi 10 orang. Tiga dari mereka meninggal. Pada bulan Mei 1988, dilaporkan 50.000 saiga antelope yang telah merumput di padang rumput terdekat  mati dalam waktu satu jam. Sejumlah rumor tentang kematian besar lainnya juga ada.

Ada kekhawatiran besar tentang bahaya yang tersisa di pulau itu setelah Soviet pergi. Para ilmuwan dari berbagai negara telah pergi ke sana untuk mempelajari pulau itu. Dilaporkan pada tahun 2002, melalui proyek yang diorganisir dan dibiayai oleh Amerika dengan bantuan Uzbekistan, lebih dari enam situs pemakaman antraks didekontaminasi.

Apakah sekarang benar-benar aman tetap menjadi sebuah pertanyaan. ”Setengah abad pengujian terbuka telah membuat seluruh pulau terkontaminasi – tidak hanya di lokasi pengujian, tetapi di seluruh wilayah,” lapor BBC pada 2017.

Belum lagi lubang penguburan hewan yang terinfeksi, masing-masing hingga seratus mayat, atau kuburan tak bertanda dari seorang wanita yang meninggal saat menangani agen infeksi beberapa dekade yang lalu.

Seorang pengamat yang berhasil membujuk pemandu untuk membawanya ke pulau pada tahun 2017 sangat terganggu bukan hanya dengan bukti pengujian senjata masa lalu tetapi ada aura kehidupan biasa.

Dia menulis, “Aneh karena ada rasa busuk yang menakutkan ini, tetapi kemudian ada unsur-unsur aneh, seperti mural dinding besar bebek kartun di dekat taman bermain anak-anak. Tidak ada satu pun burung atau serangga – ini benar-benar sepi,” katanya sebagaimana ditulis The Vintage News