Angkatan Udara Amerika atau USAF diam-diam menerbangkan drone baru yang sangat besar dari pangkalan di California Utara. RQ-180, sebuah pesawat pengintai drone ketinggian tinggi, daya tahan lama, dilaporkan beroperasi dari Pangkalan Angkatan Udara Beale, bekas rumah pesawat mata-mata SR-71 Blackbird dan U-2 .
Tidak seperti drone lain, RQ-180 dirancang untuk menghindari radar, menjalankan misinya secara rahasia.
Aviation Week atau AvWeek pada 24 Oktober 2019 menerbitkan laporang panjang tentang RQ-180. Majalah, yang lama dikenal sebagai “AvLeak”, memiliki reputasi tinggi dalam mengungkapkan pesawat rahasia.
Menurut artikel itu, RQ-180 dibangun oleh Northrop Grumman dan didasarkan pada desain kendaraan tempur udara tak berawak atau unmanned aerial combat vehicle (UCAV) yang dirancang perusahaan tersebut pada tahun 2005.
Pembatalan program UCAV pada tahun 2006, membuat Northrop mengubah droennya agar sesuai dengan peran yang diharapkan USAF.
“Pesawat memiliki rentang 172 kaki dengan dua mesin yang berasal dari General Electric CF34 dan mampu membawa 10.000-lb. muatan senjata. ” Ini berarti pesawat tersebut selebar B-2 Spirit yang memiliki panjang sayap juga 172 kaki.
RQ-180 dilaporkan juga sangat mirip dengan B-2 dan bomber B-21 Raider, yang saat ini sedang dikembangkan oleh buatan Northrop Grumman. Drone dilaporkan menyerupai sayap terbang dengan “ujung trailing sederhana,” dengan antena yang dibangun di kulit sayap.
Lebar sayap 172 kaki menjadi masuk akal, karena desain sayap terbang tidak memiliki badan pesawat untuk menyimpan bahan bakar, mesin, sensor, dan senjata. Semua fitur itu harus dimasukkan ke dalam sayap terbang itu sendiri hingga membutuhkan sayap yang lebih besar dan lebih luas.
AvWeek melaporkan bahwa pengujian dimulai pada 2009 dan berlanjut hingga 2010-an, dengan pesawat menjalani tes penerbangan kemungkinan terbang melalui Kutub Utara yang magnetis, pada 2017.
Hari ini, pesawat besar itu dilaporkan telah beroperasi penuh di Pangkalan Angkatan Udara Beale di California Utara. Beale telah lama dikaitkan dengan program pengintaian rahasia Angkatan Udara dengan memiliki pesawat mata-mata SR-71 Blackbird dan U-2. Beale saat ini adalah rumah bagi U-2 dan RQ-4 Global Hawk yang memiliki lebar sayap 131 kaki.
