Pada 22 September 1979, satelit pengintai Vela milik Amerika Serikat memantau mengambil sinyal “kilatan ganda” di Atlantik Selatan yang secara tradisional merupakan ciri dari ledakan nuklir, mendorong Presiden Amerika Jimmy Carter mengadakan pertemuan darurat untuk mencari tahu apa yang telah terjadi dan siapa yang bertanggung jawab atas pengujian tersebut.
Ada dua tersangka utama yakni Israel dan Afrika Selatan. Keduanya secara luas diyakini memiliki program nuklir rahasia.
Yang krusial, kedua negara ini menjadi bagian dari Partial Nuclear Test Ban Treaty (PNTBT) hingga siapapun yang melakukan uji pada 22 September itu berpotensi melanggar perjanjian dan langkah-langkah non-proliferasi Amerika yang relevan, didukung dengan ancaman sanksi dan diakhirinya bantuan senjata apa pun untuk negara yang melanggar.
Sekarang, 40 tahun kemudian, majalah Foreign Policy telah mengumpulkan investigasi komprehensif yang menampilkan dokumen-dokumen yang tidak diklasifikasikan, kesaksian mantan pejabat, serta analisis ilmiah dan akademis yang menyimpulkan bahwa ada bukti secara tegas bahwa pengujian itu dilakukan Israel.
Indikasi Ledakan Nuklir
Pada 22 September 1979, Presiden Jimmy Carter menulis dalam buku hariannya: “Ada indikasi ledakan nuklir di wilayah Afrika Selatan – baik Afrika Selatan, Israel menggunakan kapal di laut, atau tidak sama sekali.”
Studi ground zero, Kepulauan Pangeran Edward, yang terletak sekitar 1.000 mil (1.600 km) tenggara Afrika Selatan, mendapatkan bukti samar dari sebaran radioaktif, termasuk radioaktif yodium-131, yang kemudian ditemukan pada tiroid domba di Australia barat, seperti juga data hidroakoustika oleh Laboratorium Penelitian Angkatan Laut Amerika yang mengindikasikan bahwa ledakan nuklir memang terjadi.
Namun, alih-alih membawa penyelidikan ke publik, pemerintah Carter memilih bungkam dan menganggap remeh kejadian tersebut. Gedung Putih menyembunyikan data satelit dan menciptakan ketidakpastian di kalangan publik.
Pada bulan Mei 1980, panel penasihat ilmiah Carter, yang telah bertemu tiga kali untuk membahas kejadian tersebut, menyimpulkan bahwa itu adalah pendapat ilmiah mereka “bahwa sinyal 22 September mungkin bukan dari ledakan nuklir.” Selanjutnya, pada pertengahan 1980, White House merahasiakan laporan 300 halaman Naval Research Laboratory terkait hal itu.
Pada 27 Februari 1980, Carter menulis dalam buku hariannya bahwa “Kami memiliki kepercayaan yang tumbuh di antara para ilmuwan kami bahwa Israel memang melakukan ledakan uji coba nuklir di laut dekat ujung selatan Afrika.”
Israel tidak pernah secara terbuka mengkonfirmasi atau mengakui bahwa mereka melakukan tes tahun 1979, dan belum mengomentari laporan Foreign Policy tersebut.
Tekanan Pemilu
Menurut Foreign Policy, beberapa faktor yang mungkin mendorong Presiden Carter untuk menutup-nutupi tes tersebut, adalah upayanya untuk terpilih kembali pada tahun 1980. Jika terbuka ke publik, tes Israel ini sangat akan mengguncang kepercayaan publik terhadap upaya pengendalian senjata nuklir dan upaya nonproliferasi, termasuk Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty dengan Uni Soviet, dan penghentian bantuan ke Pakistan atas upaya negara itu untuk memperoleh teknologi nuklir.
Juga diyakini bahwa menyalahkan Israel dan menarik dukungan Amerika kemungkinan akan membuat ketegangan di Camp David Peace Accords antara Mesir dan Israel yang ditandatangani pada tahun 1978, dan mengarah pada penurunan dukungan untuk presiden dari pemilih pro-Israel.
Avner Cohen, seorang profesor dan rekan senior di Middlebury Institute of International Studies dan co penulis laporan di Foreign Policy mengatakan kepada Haaretz bahwa 40 tahun dengan fakta ilmiah dan historis “itu adalah uji coba nuklir dan dilakukan Israel, ”dan apakah secara resmi disetujui oleh Carter atau tidak, hal itu memang terjadi.
Namun meskipun telah lewat 40 tahun, Cohen mencatat, banyak materi yang masih dirahasiakan dan hanya sangat sedikit yang telah dirilis.
Ambiguitas Nuklir
Israel diperkirakan memulai pembuatan senjata nuklir berskala besar setelah Perang Arab Israel 1967, dan hingga hari ini diyakini sebagai satu-satunya negara di Timur Tengah yang memiliki senjata tersebut. Negara ini diperkirakan memiliki antara 80 dan 400 hulu ledak nuklir di gudang persenjataannya yang bisa dikirim dengan pesawat terbang, rudal jelajah yang diluncurkan dari kapal selam serta rudal balistik antarbenua Jericho III. Namun, kebijakan resmi Tel Aviv tidak akan mengkonfirmasi atau menyangkal statusnya sebagai tenaga nuklir.
