Selama setengah abad terakhir, Amerika Serikat telah melatih Arab Saudi dan menjual ke kerajaan kaya raya itu senjata teknologi tinggi yang memesona, termasuk jet tempur dan sistem pertahanan udara hingga senilai lebih dari U$ 150 miliar.

Namun, Arab Saudi tidak dapat melindungi aset nasional yang berharga termasuk instalasi minyak Aramco dari serangan rudal jelajah dan drone yang baru-baru ini dilakukan. Senjata canggih yang dijual Amerika Serikat ke Saudi meliputi sistem pertahanan udara Patriot, tetapi dikerahkan di dekat instalasi militer penting, dan bukan infrastruktur minyak.

Militer negara itu juga tidak berhasil mengalahkan gerilyawan Houthi yang didukung Iran di Yaman, kendati kampanye pemboman yang dipimpin Arab Saudi selama empat tahun yang menurut pengamat internasional telah menewaskan lebih dari 8.500 warga sipil dan lebih dari 9.600 orang terluka.

Bahkan dengan bantuan intelijen Amerika yang memberikan berbagai data terbaru, militer Saudi sering tidak dapat bertindak secara efektif. Hal ini memperkuat pandangan terlepas dari semua perangkat keras yang mahal dan mahal Arab Saudi tetap tidak mampu mempertahankan wilayahnya sendiri.

Seoran mantan pejabat senior Kementerian Pertahanan Amerika sebagaimana dikutip New York Times 19 September 2019 mengisahkan, pada suatu saat pada tiga tahun lalu, para pejabat intelijen Amerika memberi Arab Saudi lokasi 30 pemberontak Houthi yang telah menyeberangi perbatasan dan memasuki kerajaan. Tetapi Saudi tidak dapat mengerahkan siapa pun untuk mengejar mereka.

Gerilyawan tinggal di wilayah Saudi selama delapan jam – periode yang bisa disebut cukup lama dan semuanya dilacak oleh intelijen Amerika sebelum kembali ke Yaman.

Yang pasti, Arab Saudi adalah sekutu penting Amerika di dunia Arab dan benteng kunci melawan Iran. Presiden Trump memuji hubungan tersebut saat membela kepemimpinan kerajaan setelah pembunuhan Jamal Khashoggi tahun lalu, seorang kolumnis Washington Post.

Arab Saudi, kata Trump, adalah mitra dagang penting Amerika Serikat. “Mereka menghabiskan US$ 400 hingga US$ 450 miliar selama periode waktu tertentu, semua itu uang, semua itu pekerjaan, membeli peralatan,” kata presiden dalam sebuah wawancara di “Meet the Press” NBC edisi Juni. “Saya tidak suka orang bodoh yang mengatakan, ‘Kami tidak ingin melakukan bisnis dengan mereka.’ ”

Persenjataan mewah dan canggih dinilai lebih menjadi prestise bagi Arab Saudi tetapi tidak bisa dimanfaatkan secara maksimal.

“Siapa yang tidak suka jet mewah?” tanya Becca Wasser, analis kebijakan senior di RAND Corporation, sebuah lembaga riset kebijakan. “Untuk militer Saudi, ini menjadi prestise, memiliki kekuatan yang gemerlap,  tetapi tidak memiliki keterampilan menjadi kekuatan militer yang efektif.”

Serangan terhadap pabrik pengolahan minyak Abqaiq dan ladang minyak Khurais membuat situasi itu menjadi sangat jelas.  Meski para pejabat militer mengatakan tidak mungkin untuk sepenuhnya melindungi setiap target tetap, seperti ladang minyak, dari semua serangan udara di wilayah yang luas, fakta bahwa Arab Saudi memiliki banyak entitas yang bertanggung jawab untuk pertahanan udara berarti tidak ada koordinasi yang bagus. Hal itu menghalangi upaya untuk membangun pertahanan yang memadai.

Tidak jelas apakah salah satu dari enam batalion rudal darat ke udara buatan Amerika yang dibeli Arab Saudi dari Raytheon dalam beberapa tahun terakhir dikerahkan untuk menghentikan serangan yang datang tersebut. Para ahli senjata mengatakan, sulit untuk menghentikan rudal jelajah yang terbang rendah.

“Tidak pantas bagi saya untuk berbicara tentang sistem pertahanan udara negara lain,” kata Kolonel Patrick S. Ryder, juru bicara Jenderal Joseph F. Dunford Jr, ketua Kepala Staf Gabungan Amerika Kamis 19 September 2019.

Dia mengatakan bahwa Komando Pusat, yang mengawasi pasukan militer Amerika di wilayah tersebut, bekerja sama dengan militer Saudi untuk melihat apa yang salah dan bagaimana cara memperbaikinya.

Empat perwira militer Amerika yang telah bekerja pada program pelatihan dengan militer Saudi menggambarkan bagaimana frustrasi mereka dengan rekan-rekan Saudi. Militer Saudi, kata mereka, tidak memiliki korps personel tamtama seperti yang membentuk tulang punggung militer Amerika, dan banyak perwira naik pangkat karena perlindungan dan koneksi ke keluarga kerajaan Saudi. Para perwira Amerika berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak ingin diidentifikasi mengkritik militer sekutu.

Para perwira ini mencatat kekuatan khusus militer Saudi. Sistem Saudi cocok untuk mengembangkan pasukan Operasi Khusus, yang sangat baik dalam mengumpulkan intelijen di dalam negeri.  Namun kurang mampu mengembangkan angkatan bersenjata profesional yang besar dengan disiplin keras yang berakar pada rantai komando yang ketat.

Sebagai contoh, pejabat Amerika mengatakan, Angkatan Udara Saudi tidak memiliki jenis pelatihan berkelanjutan, dengan jam terbang bulanan wajib, yang diperlukan Angkatan Udara Amerika Serikat dan pilot Angkatan Laut.

Efek terasa ketika operasi ke Yaman dilakukan. Seorang pilot Angkatan Udara Amerika yang telah bekerja dengan pasukan Saudi mengatakan selama bulan-bulan awal kampanye pemboman Yaman,  banyak pilot Saudi tidak dapat terbang rendah, dan akhirnya menjatuhkan bom dari ketinggian yang lebih tinggi, menyebabkan lebih banyak korban sipil

Sedangkan seorang perwira Angkatan Udara Amerika Serikat, yang bekerja dengan Saudi selama Operasi Southern Watch atas Irak pada 1990-an, mengatakan bahwa personel Amerika harus melakukan semua perencanaan untuk pilot Saudi yang ditugaskan untuk menyerang target Irak.

“Dan ketika penerbangan, pesawat-pesawat tempur Amerika memimpin jalan ke sasaran di Irak selatan,” kata perwira itu

Rencana Visi 2030 Putra Mahkota Mohammed bin Salman menyerukan untuk mengurangi ketergantungan negara pada minyak dan mengubah industri pertahanannya, tetapi masih belum jelas apakah militer Saudi sendiri sejalan dengan perubahan serupa.

Beberapa pakar keamanan nasional mengatakan terlepas dari pernyataan-pernyataan muluk putra mahkota tentang perlunya memodernisasi, ia belum menerapkan semua itu pada konflik saat ini, termasuk keputusan untuk menopang sistem pertahanan di dalam negeri.

“Anda terbiasa meninju orang dengan kekebalan, dan kemudian teknologi berkembang dan mereka menemukan cara untuk memukul balik,” kata Todd Harrison Direktur Analisis Anggaran Pertahanan di Pusat Studi Strategis dan Internasional, kata. “Itu membuatmu mempertanyakan tentang akuisisi senjata mereka.”