Kehadiran kapal permukaan Angkatan Laut Amerika di wilayah kutub utara saat ini masih minim dan hanya mengandalkan penjaga pantai atau Coast Guard. Salah satu masalah yang dihadapi adalah US Navy tidak memiliki kapal yang bisa melintasi medan beku seperti Arktik.
Untuk memecahkan masalah tersebut, kapal perusak Arleigh Burke dinilai sebagai pilihan paling cepat dan paling layak untuk bisa segera mengejar ketertinggalan dengan Rusia yang telah beroperasi di wilayah beku tersebut.
Jim Webster, direktur Naval Sea Systems Command (NAVSEA) mengatakan ada alasan sederhana mengapa operasi kapal permukaan di Arktik saat ini sangat minim yakni integritas platform platform angkatan laut, dan performance engineering group.
“Kami sepenuhnya bergantung pada Coast Guard Amerika yang memberi kami sesuatu untuk memecahkan kebekuan,” kata Webster dalam konferensi American Society of Naval Engineers’ Arctic Day 2019 sebagaimana dikutip USNI News 18 September 2019.
Scott Dix, seorang analis kemampuan untuk Komando Utara Amerika juga mengatakan ketika Angkatan Laut Amerika mengirim kapal-kapal permukaan ke Kutub Utara, mereka bergantung pada dukungan dari Penjaga Pantai karena belum memiliki kapal-kapal permukaan yang memiliki kemampuan beroperasi di wilayah es sejak Perang Dingin.
“Hasilnya adalah kehadiran armada permukaan yang tidak lazim di Kutub Utara,” kata Dix di acara yang sama.
Sedangkan Glen Sturtevant, Direktur Sains dan Teknologi NAVSEA mengatakan Angkatan Laut mempertimbangkan platform untuk meningkatkan operasi Arktik dan solusinya mungkin bisa lebih cepat direalisasikan daripada yang diperkirakan banyak orang.
“Kami akan kembali ke Kutub Utara dan kami akan kembali ke sana secara rutin, itu pendapat saya,” kata Sturtevant. “Kita akan membangun sekitar 93 DDG-51 [destroyer kelas Arleigh Burke], dan kita akan mulai melihat kapal-kapal ini dan sebuah kapal penjelajah serta kapal-kapal permukaan lainnya di Kutub Utara, menurut perkiraan saya, dalam waktu yang tidak terlalu jauh.”
Dix menambahkan Angkatan Laut Amerika membutuhkan lebih banyak kapal permukaan yang mampu beroperasi di lautan es yang relatif tipis dan tidak membutuhkan pemecah es, tetapi memang membutuhkan lambung yang diperkuat dengan perlengkapan yang cocok untuk cuaca dingin ekstrem.
Rusia terus meningkatkan kehadiran di Arktik dengan mengembangkan pemecah es bertenaga nuklir dan membangun kembali pangkalan Arktik.
“Rusia jauh melampaui kami dalam mengembangkan kemampuan itu,” kata Webster. “Kita harus mengejar itu jika kita ingin bersaing.”
Tim Webster telah menguji berbagai desain lambung yang saat ini digunakan Angkatan Laut untuk melihat seberapa baik kinerjanya di lautan es yang cair. Hasilnya memberikan gambaran tentang apa yang bisa dicapai oleh operasi Arktik di Angkatan Laut dalam waktu dekat.
Misalnya, memindahkan sejumlah besar peralatan dan personel akan tetap menjadi tantangan kecuali Angkatan Laut bepergian dengan pemecah es Penjaga Pantai. Pengujian membuktikan bahwa kapal penyerang amfibi LHD dan LHA Angkatan Laut tidak bisa berkinerja baik dalam kondisi es yang cair, kata Webster.
“Kami menemukan akan ada modifikasi ekstensif yang diperlukan untuk bentuk lambung agar dapat mendukung mobilitas,” kata Webster.
Menurut Webster, kapal kapal serang amfibi tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk mendorong es, dan transomed mereka yang tenggelam akan terjebak. “Itu tidak benar-benar bagus,” kata Webster.
“Namun, bentuk lambung DDG-51 cukup bagus untuk bergerak melalui es,” tambah Webster. “Ini tanpa membahas batasan untuk struktur lambung. Ada kekuatan yang cukup bagi kapal untuk bergerak hingga es ketebalan 0,8 meter; Namun, struktur itu tidak akan tahan lebih dari es 0,3 meter. ”
Ada beberapa kemampuan perusak kelas Arleigh Burke yang bisa digunakan beroperasi di Arktik, tetapi mereka membutuhkan beberapa peningkatan yang signifikan. Memperkuat lambung adalah salah satu yang utama. Insinyur angkatan laut juga perlu mengembangkan sistem HVAC cuaca dingin, sistem destilasi air cuaca dingin dan cara untuk menghilangkan peralatan sistem misi es.
Mengupgrade desain Arleigh Burke untuk misi Arktik akan membutuhkan biaya, tetapi Webster mengatakan alternatif lainnya lebih mahal.
