Angkatan Udara Amerika sedang mempertimbangkan untuk mengurangi armada pembom B-1 dan uang yang dihemat dari pengurangan tersebut akan digunakan untuk membeli lebih banyak B-21 yang sedang dibangun serta senjata jarak jauh.
“Penerbangan bomber sangat diminati mengingat ancaman China, jarak jauh operasi di Pasifik, dan faktanya tidak ada sekutu lain yang memiliki armada pembom,” kata Kepala Staf Jenderal David Goldfein kepada wartawan 17 September 2019.
“Ada sejumlah penelitian yang menunjukkan kebutuhan lebih banyak pembom — khususnya B-21 yang baru. Saya 100 persen sepakat dengan itu,” kata Goldfein sebagaimana dilaporkan Air Force Magazine 17 september 2019. Intinya, kata Goldfein, armada bomber Amerika harus tumbuh.
Armada B-1, menurutnya, sulit digunakan di Timur Tengah selama 18 tahun terakhir. Seringkali pesawat pilihan di Afghanistan adalah yang bisa berkeliaran, membawa muatan besar, dan dengan cepat untuk datang ke wilayah yang dibutuhkan.
Tetapi menerbangkan B-1 dengan cara ini — lamban, ketinggian sedang, sayap ke depan dan bukan konsep penetrasi tinggi dengan sayap menyapu ke belakang telah membuat jumlah armada B-1 kelelahan.
“Kami menekankan pada pesawat yang tidak kami antisipasi dan di depot kami melihat masalah struktural yang signifikan pada B-1,” katanya.
Kini pimpinan Angkatan Udara Amerika sedang meninjau seberapa mahal yang dibutuhkan untuk mengembalikan pesawat-pesawat tersebut ke status “kode satu”, yang artinya siap untuk pergi berperang tanpa masalah teknis.
Jenderal Arnold Bunch, kepala Komando Materiel Angkatan Udara, kemudian mengatakan kepada wartawan bahwa uji stres struktural B-1, yang dimulai beberapa tahun lalu, dihentikan karena berbagai masalah serius muncul yang membutuhkan peringatan pemeliharaan untuk armada. Pengujian itu telah dilanjutkan, kata Bunch, tetapi ia tidak bisa mengatakan kapan jawaban akhir tentang umur layanan B-1 mungkin tersedia.
Goldfein mengatakan para pemimpin USAF sedang menjajaki apakah akan mempensiun beberapa B-1 yang paling lelah dan kemudian mengalirkan uang yang dihemat untuk melakukan beberapa hal penting dalam pembangunan armada pembom. “Itu akan mencakup senjata presisi strategis jarak jauh; Rekayasa ulang B-52 — yang tidak hanya membuat B-52 layak, tetapi juga mengurangi kebutuhan kapal tanker kami dan dapatkah saya membeli B-21 lebih cepat, ” kata Goldfein.
Meski dia meragukan program pengembangan B-21 dapat dipercepat, “Saya berharap kita dapat mempercepat dalam jumlah,” yang berarti membeli bomber lebih cepat dari yang direncanakan, untuk membangun kekuatan lebih cepat,” kata Goldfein.
Angkatan Udara mengatakan B-21 dijadwalkan untuk mulai memasuki produksi di pertengahan 2020-an dan mengirimkan sekitar 2032. Jika hanya 100 yang dibeli, itu akan diterjemahkan ke tingkat pembelian sekitar 10-15 per tahun, atau kira-kira sama dengan pesawat tanker KC-46.
Kepala Komando Global Strike USAF Jenderal Timothy Ray mengatakan bahwa ia percaya pasukan 225 pembom adalah jumlah minimum yang diperlukan untuk melaksanakan strategi pertahanan nasional Amerika.
