Angkatan Udara Amerika bersiap untuk mengubah strategi akuisisi secara radikal untuk pembangunan generasi jet tempur berikutnya. Rencana baru dapat meminta industri merancang, mengembangkan, dan memproduksi pesawat tempur baru hanya dalam waktu lima tahun atau bahkan kurang.
Will Roper, pejabat akuisisi Angkatan Udara Amerika dalam wawancara dengan Defense News mengatakan pada 1 Oktober 2019, USAF akan secara resmi membentuk kantor baru untuk program pesawat tempur generasi berikutnya, yang dikenal sebagai Next Generation Air Dominance, atau NGAD.
Di bawah kantor baru yang dipimpin oleh seorang manajer program yang belum disebutkan namanya, program NGAD akan mengadopsi pendekatan cepat untuk mengembangkan sejumlah kecil pesawat tempur dengan banyak perusahaan, seperti halnya pesawat Century Series yang dibangun pada 1950-an.
“Berdasarkan apa yang menurut industri dapat mereka lakukan dan apa yang akan disampaikan tim saya, kita perlu mengatur irama seberapa cepat kita membangun pesawat baru dari awal. Saat ini, perkiraan saya adalah lima tahun. Saya mungkin salah, ”katanya.
“Saya berharap kita bisa mendapatkan lebih cepat dari itu – saya pikir itu tidak akan cukup dalam jangka panjang [untuk menghadapi ancaman di masa depan] – tetapi lima tahun jauh lebih baik dibanding sekarang dengan akuisisi normal.”
Apa yang disebut Roper sebagai “Digital Century Series” akan menggunakan teknologi yang telah matang untuk menciptakan jet tempur yang hebat. Tujuan Angkatan Udara adalah untuk dengan cepat membangun pesawat tempur terbaik yang dapat dikerahkan oleh industri selama beberapa tahun, mengintegrasikan apa pun teknologi yang ada.
USAF kemudian akan memilih, menempatkan sejumlah kecil pesawat di bawah kontrak dan kemudian memulai kembali putaran persaingan di antara produsen pesawat tempur, yang akan merevisi desain pesawat tempur mereka dan mengeksplorasi lompatan baru dalam teknologi.
Hasilnya adalah keluarga jet tempur yang dikembangkan untuk memenuhi persyaratan spesifik, termasuk teknologi terbaik yang berkembang di dalam satu badan pesawat. Satu jet mungkin dioptimalkan di sekitar kemampuan revolusioner, seperti senjata laser udara. Jet tempur lain mungkin memprioritaskan sensor canggih dan termasuk kecerdasan buatan. Yang lain mungkin sebuah truk senjata tak berawak.
Tetapi intinya, kata Roper, adalah bahwa alih-alih mencoba membuat persyaratan guna memenuhi ancaman yang tidak diketahui 25 tahun ke depan, Angkatan Udara akan memilih dengan cepat menghasilkan pesawat dengan teknologi baru. Sebuah taktik yang dapat memaksakan ketidakpastian pada pesaing terdekat seperti Rusia dan China.
“Bayangkan setiap empat atau lima tahun ada F-200, F-201, F-202 dan itu tidak jelas dan misterius tetapi jelas itu adalah program nyata dan ada pesawat terbang nyata. Nah sekarang Anda harus mencari tahu: Apa yang kita bawa ke pertarungan? Apa yang diperbaiki? Seberapa yakin Anda memiliki pesawat terbang terbaik untuk menang? ” ujar Roper.
“Bagaimana Anda menghadapi ancaman jika Anda tidak tahu apa teknologi di masa depan? Jadilah ancaman – selalu ada pesawat baru yang keluar. ”
Tiga teknologi industri memungkinkan pendekatan Century Series untuk NGAD dan akan menetapkan persyaratan bagi para peserta, kata Roper. Yang pertama adalah pengembangan perangkat lunak yang gesit, kedua arsitektur terbuka dan yang terakhir, rekayasa digital yang paling baru lahir dan mungkin yang paling revolusioner.
Jika insinyur dirgantara menggunakan komputer selama beberapa dekade untuk membantu dalam pembuatan pesawat terbang, baru-baru ini perusahaan pertahanan mengembangkan alat pemodelan 3D yang dapat memodelkan seluruh siklus hidup – desain, produksi, dan pelestarian – dengan tingkat akurasi tinggi. Proses ini akan memungkinkan perusahaan untuk tidak hanya memetakan pesawat terbang dalam detail yang ekstrem, tetapi juga memodelkan bagaimana jalur produksi akan bekerja atau bagaimana pengelola akan melakukan perbaikan di sebuah depot.
Boeing juga mendemonstrasikan teknologi ini dengan pesawat latih T-X hingga bisa membangun dari konsep ke penerbangan pertama dalam tiga tahun.
