Persaingan yang ketat antara Amerika Serikat dan Uni Soviet selama Perang Dingin, khususnya di sektor pertahanan menyebabkan perlombaan senjata antara kedua negara untuk mengembangkan jet tempur paling mampu dalam pertempuran udara ke udara.
Uni Soviet awalnya memiliki keuntungan besar dengan MiG-15 dan MiG-17 yang lebih maju dengan yang pertama mengungguli F-86 Sabre Amerika dengan nyaman selama Perang Korea. Namun Amerika kemudian melipatgandakan investasi dalam penerbangan militer setelah perang dan awal pertengahan 1960-an telah melampaui penerbangan Soviet dengan induksi jet tempur generasi ketiga pertamanya seperti F-4 Phantom.
Uni Soviet pada bagiannya, sebagai akibat dari perubahan kebijakan setelah kematian Marsekal Josef Stalin, menempatkan penekanan rendah pada kemampuan tempur dan pencegatnya setelahnya yakin bahwa senjata nuklir superior hampir secara eksklusif merupakan kunci kemenangan.
Hal ini menyebabkan keterlambatan kemampuan Soviet yang akan memakan waktu lebih dari 30 tahun untuk sepenuhnya menebusnya ketertinggalan tersebut.
Pada akhir Perang Dingin, baik Uni Soviet dan Amerika Serikat sedang mengembangkan pesawat tempur generasi kelima, meskipun berakhirnya konflik dan keruntuhan Soviet pada tahun 1991 mendahului masuknya pesawat ini ke dalam layanan.
Seandainya Perang Dingin pecah menjadi perang panas pada akhir 1980-an, lima jet tempur superioritas udara dan pencegat dengan kemampuan tempur udara ke udara yang unik akan berada di garis depan perang.
F-14 Tomcat
Petarung terakhir Perang Dingin, F-14D Super Tomcat mulai beroperasi hanya beberapa bulan sebelum Soviet runtuh, dan menutup beberapa kekurangan F-14A asli yang pertama kali dilantik ke Angkatan Laut Amerika 17 tahun sebelumnya yakni pada i 1974.
Mesin Pratt & Whitney TF-30 yang agak tidak dapat diandalkan dan digantikan dengan mesin General Electronic F110-400, meningkatkan daya dorong pesawat mesin twin afterburning dari 223kn menjadi 268kn.
Mesin-mesin baru tidak hanya membuat pesawat lebih dapat dikendalikan, kenaikan tingkat pendakian 61%, tetapi juga memberikan daya tahan bertambah sepertiga. Platform ini juga mengintegrasikan kokpit kaca penuh, tautan data baru, avionik baru, sistem peperangan elektronik yang diperbarui dan radar AN / APG-71 baru dengan jangkauan deteksi 740 km. Super Tomcat adalah salah satu dari sedikit jet Barat saat itu yang mengintegrasikan infra red search and track system (IRST) yang kemungkinan untuk mengantisipasi induksi pesawat tempur siluman Soviet. IRST mengizinkan Super Tomcat beroperasi tanpa radar signature.
F-14D adalah pesawat tempur Barat terberat yang dikembangkan – 55% lebih berat daripada F-15 yang dibangun untuk USAF serta membawa rangkaian sensor paling kuat dan muatan unik rudal udara ke udara jarak jauh AIM-54 Phoenix . Sebuahu misil tak tertandingi dengan kemampuan pertempuran di luar visual.
AIM-54 menunjukkan tingkat presisi yang tinggi bahkan terhadap target berukuran kecil pada jarak ekstrem, dengan lebih dari dua kali lebih jauh dibanding AIM-7 dan R-27 yang digunakan oleh jet tempur lain yakni 200 km. Rudal ini menjadi satu-satunya yang mampu mencapai kecepatan hipersonik 5 Mach, dan selain R-33 Soviet, Phoenix adalah satu-satunya yang memiliki kemampuan fire and forget jarak jauh.
Rudal itu menjadi kunci F-14A Tomcat Iran yang kurang maju dengan rasio pembunuhan 160/3 melawan jet tempur generasi kedua dan ketiga Soviet dan Prancis dalam perang Iran-Irak dengan 61 pembunuhan udara ke udara menggunakan Phoenix.
Meski kemampuan terbang terbatas pada ketinggian 15 km, dan dengan persyaratan pemeliharaan dan biaya operasional yang sangat tinggi yang menyebabkan pensiun dini, F-14D adalah platform paling kuat dalam pertempuran udara ke udara era Perang Dingin. Jet tempur ini – menggabungkan peran petarung dan pencegat dengan kemampuan manuver yang tinggi, kewaspadaan situasional yang sangat baik, kecepatan dan jangkauan yang tangguh dan persenjataan elite yang tak tertandingi untuk zamannya.
