Kontraktor pertahanan terkemuka Amerika, Lockheed Martin, telah mengembangkan rudal udara ke udara jarak jauh baru AIM-260, sejak 2017. Rudal canggih ini dimaksudkan untuk menggantikan AIM-120 AMRAAM yang mulai beroperasi pada akhir 1990 dan telah menjadi tulang punggung jet-jet tempur Amerika dan sekutunya.
AIM-120 dikembangkan pada tahun-tahun akhir Perang Dingin untuk menggantikan AIM-7 Sparrow yang menua dan sebagai tanggapan atas penyebaran R-27 Soviet dari tahun 1983 yang secara signifikan mengalahkan Sparrow.
Meski AIM-120 adalah rudal yang paling mampu di dunia sepanjang tahun 1990-an dengan jeda cukup besar, karena runtuhnya Soviet yang dengan serius menunda program R-77, keunggulan AMRAAM bagaimanapun secara signifikan terkikis oleh pengembangan sistem rudal baru negara lain.
Dengan penuaan AIM-120A dan AIM-120B dihapus dari layanan garis depan, sebagian besar unit tempur Amerika dan sekutu hari ini mengandalkan AIM-120C untuk pertempuran udara ke udara, sebuah platform dengan jangkauan 105km dan unggul penanggulangan peperangan elektronik dan sistem panduan.
Namun dalam beberapa kasus jauh senjata ini kalah dengan sistem Rusia dan China. Varian yang lebih baru untuk R-77 memiliki jangkauan 110 km, sedangkan desain R-27 telah dimodernisasi secara luas memberi kisaran 130km menggunakan varian ER, EP dan EA.
China juga menyebarkan PL-12 dan PL-15 yang memiliki kemampuan sebanding dengan AIM-120 dengan rentang masing-masing 100 km dan 150-200 km. PL-15 khususnya hari ini mengungguli rudal Amerika dengan selisih yang cukup besar. Meski awalnya diprioritaskan untuk jet tempur elite J-10C, J-16 dan J-20, senjata ini pada akhirnya juga dikerahkan di seluruh armada termasuk platform yang lebih tua seperti J- 11B.
Amerika Serikat saat ini mengembangkan varian AMRAAM yang lebih unggul, AIM-120D dengan harga US$ 2 juta per rudal. Namun rudal ini diproduksi dalam jumlah yang relatif kecil dan tidak digunakan dalam jumlah yang signifikan oleh unit selain skuadron F-22 Raptor.
Selain meningkatnya kemampuan rudal yang digunakan oleh negara-negara saingan Amerika, alasan utama mengapa Angkatan Udara Aberusaha untuk menggantikan AMRAAM adalah tindakan penanggulangan yang semakin canggih yang digunakan oleh pesawat musuh.
Bahkan dalam simulasi tempur bulan Februari 2019, Su-30MKI Angkatan Udara India dilaporkan menggunakan kombinasi sistem peperangan elektronik canggihnya, kemampuan manuvernya yang tinggi dan sistem thrust vectoring dua dimensi untuk menghindari lima rudal AIM-120C.
Su-30 dikembangkan pada 1990-an, dan platform yang jauh lebih maju seperti Su-35, J-10C dan Su-57 semuanya telah dikembangkan dengan sistem perang elektronik yang unggul dan teknologi thrust vectoring tiga dimensi baru.
Kemampuan manuver yang tinggi yang diberikan oleh teknologi ini tidak hanya memberikan keuntungan besar dalam pertarungan udara jarak pendek, tetapi juga memungkinkan pesawat untuk lebih mudah menghindari serangan rudal. Jadi ada kebutuhan untuk rudal yang lebih maju yang tidak hanya memiliki jangkauan lebih jauh, tetapi juga lebih sulit untuk dihindarkan.
Sejumlah spekulasi muncul tentang teknologi dan konsep yang dibawa rudal AIM-260. Rudal ini diperkirakan akan menggunakan reknologi Ramjet mirip dengan yang digunakan oleh Meteor Eropa dan PL-21 China yang dapat memperluas jangkauannya menjadi sekitar 400 km atau lebih, sementara kecepatan hipersonik dapat mengurangi waktu respons jet tempur musuh untuk melakukan manuver menghindar.
AIM-120 saat ini terbatas pada kecepatan 4, Mach kalah oleh platform seperti Sky Sword II Taiwan (5 Mach) dan R-37 Rusia (6 Mach), dan kecepatan cenderung menjadi bidang di mana rudal baru Amerika akan ditingkatkan daripada pada pendahulunya.
Bidang perbaikan utama lainnya yang diharapkan untuk AIM-260 adalah dalam panduan, dan doperkirakan platform tersebut dapat menggunakan radar dan pencari inframerah untuk memberikan kekebalan maksimum terhadap gangguan.
Juga sangat mungkin bahwa rudal akan mengintegrasikan active phased array antenna (APAA) yang dipelopori oleh rudal K-77 Rusia, yang akan memberikan radar cakupan sudut azimuth yang lebih luas dan hingga mencegah pesawat tempur bermanuver seperti Su-35 terbang di luar area radar. Teknologi APAA bisa menjadi pengubah permainan utama terhadap jet tempur Rusia baru yang menekankan pentingnya manuver serta petarung supermaneouvrable China seperti J-10C dan J-11D.
Kemampuan AIM-260 memang tetap harus dibuktikan, tetapi tampaknya ada ruang yang cukup untuk perbaikan pada desain AIM-120.
Beberapa perbaikan yang hampir pasti termasuk integrasi sensor lebih kuat yang sangat diperlukan karena negara-negara saingan juga mulai mengerahkan jet tempur siluman, serta penanggulangan perang elektronik yang unggul.
Mengingat biaya AIM-120D yang sudah tinggi, masalah lebih besar kemungkinan juga akan terjadi di AIM-260 yang diperkirakan akan seharga US $ 4 juta. Dengan puluhan ribu rudal direncanakan untuk dipesan, dan Angkatan Udara Amerika juga menghadapi kendala anggaran karena akuisisi tinggi dan biaya operasional perangkat keras generasi berikutnya, Lockheed Martin mungkin juga memilih desain yang kurang ambisius untuk AIM-260 untuk membuatnya terjangkau.
Ada kemungkinan bahwa banyak varian akan dikembangkan secara bersamaan termasuk versi yang diturunkan tanpa panduan APAA atau beberapa pencari lain untuk digunakan F-35 dan F-16V. Selain itu juga varian lanjutan untuk jet tempur generasi keenam yang mulai dirancang Amerika.
Dengan Rusia dan Cina sama-sama mengembangkan amunisi generasi berikutnya yang sangat canggih dengan kemampuan jauh di depan AIM-120, termasuk K-77, R-37M, PL-12D dan PL-21, kebutuhan Amerika akan rudal baru memang sangat mendesak.
