Perang Dingin adalah waktu yang tepat bagi NASA dan Angkatan Udara Amerika. Sepertinya mereka mampu melakukan hampir semua hal yang mereka inginkan bahkan hanya untuk melihat apakah mereka bisa melakukannya.
Tapi X-15 lebih dari sekadar pamer kekuasaan. Meskipun Angkatan Udara sudah memiliki pesawat mata-mata yang sempurna, mampu terbang melintasi planet ini di kecepatan 3 Mach, mereka masih memutuskan untuk meningkatkan permainan dan pergi dengan beberapa penemuan penting yang mengarah pada Space Shuttle.
Belum lagi rekor kecepatan dunia untuk penerbangan berawak, 6.7 Mach. Pesawat itu harus diluncurkan dari sayap B-52 Stratofortress yang dimodifikasi secara khusus tetapi dapat mencapai ujung ruang angkasa, membuat rekor ketinggian untuk pesawat bersayap.
Setelah dijatuhkan dari sayap “kapal induk”, X-15 meluncurkan mesin roket XLR-99 untuk mendorong pesawat itu mencapai kecepatan hipersonik. Itu adalah pesawat yang unik karena dirancang untuk beroperasi di lingkungan di mana ada lebih sedikit udara.
Itu adalah pesawat ruang angkasa pertama di dunia, sehingga ia menggunakan pendorong roket untuk mengontrol ketinggiannya.
Ada tiga airframes X-15 yang berbeda. Satu mengalami kecelakaan pendaratan pada tahun 1962 yang melukai pilot John McKay. Sebagai hasil dari penerbangan ini dan kerusakan yang diderita pada badan pesawat, badan pesawat diperpanjang, diberikan tangki tambahan untuk bahan bakar di bawah sayap dan diberi lapisan ablatif untuk melindungi pilotnya dari panasnya penerbangan hipersonik.
Yang kedua hilang pada tahun 1967, hanya beberapa menit setelah peluncurannya. Pesawat itu telah mengambil video cakrawala di tepi ruang angkasa dan mulai turun ke bawah. Saat pesawat itu turun, ia memasuki putaran hipersonik. Meskipun pilotnya, Michael J. Adams, mampu memulihkan pesawat pada ketinggian 36.000 kaki, ia kemudian melakukan penyelaman di 4.7 Mach. Pesawat pecah di bawah tekanan dan Adams terbunuh.
Pilot yang menerbangkan X-15 ke ketinggian tertinggi akhirnya diberi wing astronot oleh Angkatan Udara Amerika, mengingat pesawat itu melanggar ambang batas USAF untuk tepi ruang angkasa pada 50 mil di atas permukaan bumi.
Pesawat itu juga melakukan penerbangan hipersonik yang semakin cepat hingga 3 Oktober 1967 ketika William J. “Pete” Knight menerbangkan pesawat dengan kecepatan maksimum 4.520 mil per jam.
Selain dua pencapaian ini, X-15 juga memiliki sejumlah catatan sebagai yang pertama termasuk menjadi mesin roket yang dapat dinyalakan kembali, dikontrol throttle dan man-rated. Pesawat juga menguji sistem navigasi bintang spaceflight pertama dan setelan tekanan canggih.
Program X-15 adalah nenek moyang langsung dari program Space Shuttle modern, dan tanpa itu, banyak prestasi penting tidak akan terjadi.
