Angkatan Udara China mengirim varian baru pembom tempur JH-7A ke kompetisi Aviadarts di Rusia awal bulan ini. Namun, para ahli telah berjuang untuk mencari tahu apa sebenarnya perbaikan baru itu, atau mengapa mereka dilakukan.
Menurut sebuah laporan oleh Xinhua pada 6 Agustus dan dikutip Sputnik, varian baru dari Xian JH-7A, dijuluki JH-7AII, dikirim ke kompetisi International Army Games 2019, semacam “Olimpiade kendaraan militer” tahunan yang diadakan dekat Moskow yang diikuti puluhan negara dan perangkat keras mereka. Laporan lain pada hari berikutnya oleh Weihutang, kolomnis urusan militer yang terkait dengan China Central Television, mencatat nama pesawat baru.
Namun, tidak ada laporan yang memberikan perincian tentang apa saja yang baru di JH-7AII yang tidak ada sebelumnya di JH-7A. Selain itu tidak ada perbedaan nyata dalam penampilan pesawat, membuat para ahli bingung mengenai perubahan apa yang mungkin terjadi.
“Meski desain aerodinamis dari JH-7AII tampaknya tidak banyak berbeda dari JH-7A, sistem internal pesawat bisa ditingkatkan,” Wei Dongxu, seorang analis militer yang berbasis di Beijing, mengatakan kepada Global Times pada 8 Agustus dan dikutip Sputnik Selasa 20 Agustus 2019. Dia mencatat bahwa “JH-7AII dapat dilengkapi dengan sistem radar dan avionik yang lebih maju, meningkatkan kinerja penerbangannya.”
Jane mencatat bahwa JH-7B yang dikabarkan muncul sekitar 2013 memiliki kemampuan pengisian bahan bakar di udara dan mesin serta radar yang lebih baik. Namun, JH-7B ternyata hanya rumor.
Global Times menambahkan menurut pengamat militer lain tidak ada banyak ruang untuk perbaikan seri JH-7 dan bahwa beberapa pihak memperkirakan Angkatan Udara China akan segera mempensiun JH-7, terutama sejak J-16 Shenyang diperkenalkan pada 2013.
Dibangun oleh Xi’an Aircraft Industrial Corporation, JH-7 Flying Leopard pertama kali diperkenalkan pada tahun 1988 tetapi tidak memasuki layanan hingga 2004 sebagai JH-7A yang ditingkatkan. National Interest mencatat bahwa pesawat itu terinspirasi oleh General Dynamics F-111 Aardvark, pesawat multiguna yang besar namun cepat digunakan oleh Angkatan Laut dan Angkatan Udara Amerika dalam berbagai peran serangan, mulai dari serangan anti-kapal hingga wild weasel.
Dengan jarak tempuh 800 mil tanpa bantuan atau hingga 1.100 mil di tangki bahan bakar eksternal, JH-7A dapat menyerang jauh ke laut: satu yang terbang dari Hainan dapat melintasi Laut Cina Selatan, dan sebuah jet yang terbang ke timur dari Xiamen bisa mendapatkan setengah jalan ke Guam. Ini memiliki kecepatan tertinggi pada afterburner penuh dari Mach 1,75.
JH-7A dilengkapi dengan beberapa proyektil anti-kapal jarak jauh dan membawa hingga empat rudal KD-88 atau YJ-83, yang memiliki jangkauan lebih dari 100 mil. Selain itu, radar pulse-doppler JL-10A Condor membantu untuk terbang rendah dan akurat di darat atau laut, yang berarti kemampuannya untuk mendekati dan menyerang armada angkatan laut menjadikannya bahaya nyata.
Selain itu, PLA suka menggunakan jamming pod KG600 pada JH-7A untuk membuat kapal atau pesawat musuh tidak bisa membedakan apa yang akan terjadi. China saat ini memiliki antara 215 dan 240 JH-7A yang beroperasi.
