Dalam kurun waktu 1966 dan 1969 Amerika mengalami tiga kebakaran dahsyat yang melanda kapal induk mereka dan menewaskan lebih dari 200 pelaut. Salah satunya melibatkan kapal induk nuklir pertama mereka, USS Entreprise. Berbagai kecelakaan ini yang mendorong reformasi besar untuk meningkatkan keselamatan di atas kapal raksasa tersebut.
Ketiga bencana tersebut sebagian dipicu oleh amunisi roket. Pada tahun 1966, suar magnesium terlempar ke loker amunisi yang menyebabkan roket meledak di USS Oriskany, menewaskan 44 kru. Kemudian pada tahun 1967, sebuah roket Zuni yang dipasang pada pesawat tempur di atas kapal USS Forrestal secara tidak sengaja diluncurkan karena lonjakan listrik, meledak ke sisi jet serangan A-4 yang kemudian memulai reaksi berantai ledakan bom dan bahan bakar jet yang hampir membakar habis kapal induk konvensional tersebut.
Kedua insiden tersebut terjadi ketika para kru menjalani tekanan untuk meluncurkan puluhan pesawat jet sehari untuk pertempuran di Vietnam. Hal berbeda untuk USS Enterprise yang saat mengalami kebakaran hebat saat berlayar 70 mil barat daya Pearl Harbor, Hawaii pada Januari 1969.
Enterprise sepanjang 1.100 kaki itu adalah kapal induk bertenaga nuklir pertama di dunia. Dikawal oleh kapal perusak USS Rodgers dan kapal penjelajah rudal USS Bainbridge, supercarrier sedang menjalani latihan terbang dalam persiapan untuk juga dikirim ke Vietnam.
Pada pukul 6:45 pagi pada tanggal 14 Januari, kapal induk mulai meluncurkan campuran pesawat tempur F-4J Phantom, pesawat serang A-6 dan A-7, dan pesawat pendukung E-2 serta KA-3. Pada 8:15 ada total 15 pesawat mempersiapkan untuk peluncuran di dek penerbangan, termasuk jet tempur Phantom 405 yang sarat dengan enam bom Mark 82 seberat 500 pound dan dua pod peluncur roket LAU-10, masing-masing berisi empat roket lima inci Zuni.
Seperti biasa, huffer MD-3A — unit pemanas traktor-seluler yang digunakan untuk menghangatkan mesin jet — diposisikan di sisi kanan pesawat tempur, siap untuk bersiap lepas landas.
Namun, beberapa awak melihat bahwa knalpot dari huffer mengalir ke salah satu pod roket Phantom yang hanya berjarak dua kaki. Pada jarak itu, panas akan mencapai lebih dari 320 derajat Fahrenheit. Para kru tidak dilatih untuk mengetahui suhu cook-off dari senjata yang mereka tangani, tetapi beberapa menyebutkan kekhawatiran mereka kepada kepala persenjataan terdekat dan personil lainnya.
Namun, mereka disibukkan dengan fusing bombs untuk diluncurkan, atau dia tidak bisa mendengar apa yang dikatakan tentang suara mesin jet di dekatnya. Meskipun ada empat kru yang selamat yang masih hidup mengakui setelah itu bahwa mereka mengetahui posisi huffer yang tidak aman, tidak ada yang bertindak sesuai dengan situasi pada waktunya.
Roket Zuni menggunakan hulu ledak Komposisi B, terdiri dari 60 persen RDX dan 40 persen TNT dicampur dengan lilin yang rentan terhadap pemasakan ketika terkena panas sekitar 350 derajat. Bom M65 yang terbuat dari Komposisi B telah menyebabkan kerusakan terbesar pada kebakaran Forrestal, dan angkatan laut kemudian dalam proses konversi menjadi amunisi Komposisi H6 yang lebih stabil.
Pada pukul 8:18 panas yang menyengat memicu hulu ledak 15 pound dari salah satu roket Zuni. Ledakan yang dihasilkan mepecah tangki bahan bakar Phantom, yang menuangkan bahan bakar jet JP-5 ke geladak, menyambar tiga Phantom lagi yang ikut terbakar. Di antara korban pertama kebakaran itu adalah dua operator unit huffer dan pilot F-4.
Reaksi berantai yang mengerikan berlangsung, mirip dengan yang terjadi pada USS Forrestal. Panas dari bahan bakar yang terbakar menyebabkan tiga roket Zuni meledak setelah dua menit, meledakkan sebuah lubang di hanggar pesawat di bawahnya memungkinkan aliran bahan bakar jet yang terbakar untuk masuk.
Kehancuran baru saja dimulai. Kebakaran yang membesar kemudian menyebabkan bom seberat 500 pon yang dipasang di Phantom meledak, membuat lubang berdiameter delapan kaki ke geladak, memicu kebakaran sekunder tiga geladak di bawah.
Dalam buku definitif tentang insiden itu yang dikutip National Interest, kru Enterprise Michael Carlin mengenang saat itu. “Semua orang tercengang oleh ledakan dan pecahan peluru yang menghantam semua bagian island (bagian tinggi di dek untuk komando). Kedua unit agen kembar [penuh busa tahan api] pingsan. Selang-selang terjatuh dengan liar, busa geysering buih dan air garam. Orang-orang terbakar, yang terluka bergerak lemah, sebagian mati.
Ketika ledakan persenjataan terjadi di seluruh kapal, satu rak berisi tiga bom Mark 82 meledak sekaligus, membuat sebuah lubang raksasa berukuran delapan kali 22 kaki di geladak dan menyebabkan sebuah pesawat tanker KA-3 besar terbakar dengan ribuan galon bahan bakar di dalamnya mengirimkan gelombang bola api besar ke kru kontrol kerusakan.
Lebih dari 18 ledakan akan merobek dek Enterprise di delapan tempat. Untungnya, krunya bereaksi secara efisien untuk memerangi kobaran api. Kapten Kent Lee, yang memimpin kapal mengubah arah kapal agar sejajar dengan arah angin agar bisa menghembuskan asap dan api menjauh dari kapal, sementara para pelaut bergegas ke depan untuk memadamkan api meskipun ada amunisi yang meledak, berhasil menggelindingkan bom yang tersisa dari geladak ke laut sebelum mereka meledak.
Destroyer Rodgers menempatkan dirinya dalam risiko dengan berlayar ke samping Enterprise untuk menyemprotnya dengan selang. Upaya itu membuahkan hasil — kendati menderita total 18 ledakan senjata para kru bisa mengendalikan api setelah 40 menit, dan memadamkannya sepenuhnya pada siang hari.
Api yang mengamuk telah melukai 314 awak dan membunuh 28 orang. Untungnya, ini adalah jumlah kematian yang secara signifikan lebih rendah daripada yang terjadi di Oriskany dan Forrestal. Kapten Lee mengaitkan angka kematian yang lebih rendah dengan pelajaran pemadaman kebakaran yang dipelajari dari bencana sebelumnya.
Dihancurkan oleh kobaran api, dengan 15 jetnya menjadi puing-puing yang membara, Enterprise tertatih-tatih kembali ke Pearl Harbor, di mana ia menjalani perbaikan selama 51 hari dengan biaya US$ 126 juta (setara US$ 866 juta dalam dolar sekarang).
Kapal induk yang terhormat tersebut melanjutkan untuk melayani 43 tahun lagi sebelum pensiun pada tahun 2012. Adapun Kapten Kent Lee, kemudian memainkan peran penting dalam pengembangan jet tempur FA-18 Hornet. Dia meninggal Agustus Agustus 2017.
