Sebuah laporan dari Tupolev Aircraft Company menyatakan bahwa pembom berat generasi baru Rusia yang dikenal sebagai PAK DA akan menjalani latihan di Pusat Uji dan Pengembangan Penerbangan di kota Zhukovsky dekat Moskow.
Pada pertemuan yang menandai peringatan 70 tahun pembukaan Zhukovsky Test Flight and Development Center, CEO Tupolev Alexander Konyukhov menyatakan “Ada rencana besar ke depan untuk pengujian dan mengembangkan lebih lanjut pesawat Tu-22M3M, Tu-160 dan Tu-95MS yang sangat ditingkatkan bersama dengan pekerjaan skala besar untuk menguji prospective complex of long-range aviation [PAK DA]. ”
Menurut Konyukhov, pengembangan diperkirakan akan memakan waktu 5-7 tahun lagi atau sekitar 2025. Rusia saat ini menurunkan tiga kelas bomber, semua dirancang oleh biro desain Tupolev di bawah Uni Soviet, yang meliputi Tu-22M, Tu-95 dan Tu-160.
Rencana untuk pembom berat baru, dan untuk perluasan armada Tu-160, terhenti karena jatuhnya Soviet, dan baru mulai akselerasi pada akhir 2010. Industri penerbangan Rusia malah banyak berfokus pada memodernisasi desain bomber yang ada – melengkapi pembom dengan sistem dan sensor perang elektronik yang lebih canggih dan sistem senjata yang jauh lebih baik seperti rudal baru Kh-101 dan rudal jelajah standoff Kh-102.
Sambil menunggu pengembangan pembom berat baru, Rusia pada 2018 memulai kembali pembuatan pembom berat Tu-160 dengan maksud memperluas armada dengan beberapa lusin pembom. Badan pesawat Tu-22M juga diberi perpanjangan masa pakai yang signifikan dan program untuk memutakhirkan sebagian besar armada ke standar Tu-22M3M yang canggih telah dimulai.
Meski Tu-160M2 dianggap tetap menjadi pembom yang paling mampu di dunia, induksi platform baru Amerika dan China di pertengahan tahun 2020-an berpotensi memberikan mereka lebih unggul dibanding bomber Rusia.
Pembom Amerika Northrop Grumman B-21 Raider dan Xian H-20 China keduanya diharapkan untuk memasuki layanan pada awal pertengahan 2020-an, dan mengintegrasikan teknologi generasi berikutnya yang tidak terlihat pada desain bomber saat ini. Dengan demikian program PAK DA mungkin sangat penting untuk memastikan keunggulan berkelanjutan untuk armada Rusia.
Kemampuan PAK DA dan jenis teknologi yang akan diintegrasikannya masih belum dikonfirmasi, tetapi mengingat kekuatan teknologi Rusia, tren dalam penerbangan militer negara itu dan tren global dalam pengembangan pembom strategis ini dapat dispekulasikan.
Sebagaimana ditulis Military Watch Magazine 3 Agustus 2019, jika Tu-160 secara khusus menggunakan badan pesawat yang dirancang untuk meminimalkan penampang radar, PAK DA sangat mungkin untuk menempatkan penekanan yang lebih berat pada siluman – meskipun mungkin kurang dibandingkan yang dibangun China dan Amerika.
Jika Tu-160M2 saat ini mengandalkan rudal jelajah Kh-101 dan Kh-102, yang memiliki kisaran perkiraan antara 3.000km dan 5.500km, PAK DA kemungkinan akan menggunakan amunisi hipersonik yang lebih maju.
Rudal ini mungkin lebih bersifat balistik daripada platform rudal jelajah, dengan pesawat MiG-31K dan Tu-22M pada tahun 2018 dilengkapi dengan rudal balistik hipersonik Kh-47M2 dengan jangkauan 2.000km.
Rudal 10 Mach ini dianggap sangat mampu untuk pengiriman nuklir, penetrasi pertahanan udara, dan perburuan kapal jarak jauh. Teknologi serupa kemungkinan akan diintegrasikan ke dalam PAK DA, dan turunan langsung dari Kh-47M2 yang dimodifikasi untuk pengangkutan internal bahkan dapat digunakan.
PAK DA juga diperkirakan akan menggunakan sistem radar canggih yang didasarkan pada jet tempur Su-57 yang berpotensi mencakup radar yang dipasang di belakang dan sisi.
Apakah Rusia akan dapat memenuhi jadwal produksi untuk PAK DA masih dipertanyakan. Pemotongan anggaran pertahanan baru-baru ini telah membatasi dana untuk program-program penerbangan militer yang ambisius.
Kemampuan canggih Tu-160M2, dan kemungkinan meningkatkan desain melalui pengembangan amunisi yang lebih canggih dengan biaya yang relatif rendah, dapat berarti bahwa bomber baru tidak akan menjadi prioritas.
Dengan Amerika merencanakan penyebaran pesawat tempur generasi keenam dan pesawat ruang angkasa hipersonik dalam waktu dekat, Rusia kemungkinan akan memprioritaskan pesawat tempur generasi keenamnya sendiri seperti – pencegat MiG-41 dan varian yang ditingkatkan dari Su-57 dengan kemampuan generasi keenam.
Sistem pertahanan udara jarak jauh baru dengan kemampuan untuk menyerang satelit dan pesawat ruang angkasa dengan kecepatan hipersonik, dan untuk mendeteksi dan menetralkan pembom musuh pada jarak ekstrem, juga menyediakan cara yang lebih hemat biaya untuk melawan pengembangan pembom baru oleh musuh-musuh Rusia.
Jika PAK DA memasuki layanan pada pertengahan 2020-an seperti yang diperkirakan, kemungkinan hanya akan dalam jumlah yang sangat kecil seperti yang dilakukan B-2 Spirit di Amerika Serikat dan Tu-160 di Uni Soviet.
